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刘子光心急火燎,因为自己的两个老婆可能都已经落入敌手,董小宛那么千娇百媚的大美女,代文佩常年习武,更是身段矫健挺拔,落到这帮凶残至极的马贼手中那还不是肥羊入了狼嘴,后果会如何凄惨,刘子光连想都不敢想了,还有那么可爱的干女儿薛香盈,才三岁的小娃娃,马贼们肯定不会带着这个累赘东北西走,说不定一刀就给砍了呢,想到这里,刘子光猛夹马腹,战马仿佛明白主人心思似的,四蹄腾空,飞一般驰骋在戈壁上。
刘子光的马快,后面的士兵跟不上他,一千人马被拉成一条长线,向着马贼们盘踞的地带奔去,一名眼尖的斥候忽然大叫起来:“敌人就在前面。”刘子光抬眼看去,果然前面数里处影影绰绰有一帮人,他更加快马加鞭赶过去,可是当前哨几百人冲过去之后,两旁的沙丘后面却窜出大股的骑兵,将刘子光率领的前队和后面的部队割裂开来。
不好,中埋伏了,再看前面那帮人,也扭转马头冲过来,马贼们的装备不错,阳光下能看见盔明甲亮,兵器晃眼,人数也不少,加上伏兵有差不多三千人,红衫军被包围后却不慌不忙,士兵们都将肩上的五连发转轮火铳取了下来,等敌人发动冲锋再给与迎头痛击。
刘子光身旁的士兵取下火铳,将榴弹的尾杆插在火铳口里,然后扳开击锤抬高角度瞄准了前方的敌人,只等一声令下便用火力覆盖这些猖狂的马贼,可是刘子光却忽然举手示意大家不要轻举妄动,原来他在对方的阵营里看见了自己的干女儿薛香盈,此刻小丫头正被一个虬髯大汉抓在手里哇哇大哭呢,倘若一轮榴弹打过去,肯定就玉石俱焚了。
马贼们的举动很奇怪,既不纵马冲锋也不放箭袭击,只是远远的停在火铳的有效射程之外,红衫军面对强敌,不知道他们葫芦里卖得什么药,也不敢主动进攻,双方就这样僵持着。忽然那个抓着薛香盈的虬髯大汉催马向刘子光奔了过来,侍卫举铳就要射,又被刘子光拦住:“等等,这家伙好像有话要说。”
那人纵马奔到距离刘子光二十步远的地方,滚鞍下马,虽然怀里还抱着孩子,但动作依然酣畅淋漓,帅气的不得了,下得马来,居然扑通一声就跪下了,一张坚毅的脸上全是泪水。
“犯官前陕西指挥使司榆林卫游击薛朝义拜见大人!”那汉子说完啪啪啪磕了三个响头。
刘子光并不下马搀扶,而是声色俱厉道:“你既是官军出身,奈何从贼,又为何明知是我朝廷大军西征还来袭扰,伤我将士性命,掠我妇孺辎重,现在又故弄玄虚,尔等究竟意欲何为?”
那个叫做薛朝义的汉子道:“大将军明鉴,末将乃是前陕西指挥使司关克大人的麾下,西夏入侵以来,西军坐视不管,等到我等伤亡殆尽才兵出潼关,正是这借机铲除异己的做法才让兄弟们寒心,九死一生来到这河西走廊作了马贼,听闻西军过境,便想借机报仇,哪知道误伤了大将军的红衫军,真是万死不足以低偿?”
刘子光道:“我红衫军即是朝廷西征军,你这样说法岂不是挑拨离间?你到底是何居心?说事就说事,还抓着个小丫头做什么,当挡箭牌么?你好歹算做军前使者,我红衫军从来都是堂堂正正杀人,不会趁机暗算你的,赶紧把这小孩子放了!”
那汉子道:“大将军误会了,这孩子其实正是末将的嫡亲女儿。”说着翻出薛香盈脖子上挂着的玉佩和自己腰上的玉佩一比,果然是一对。刘子光再细看这个虬髯汉子,虽然满脸肮脏的大胡子,但是眉眼还是很英俊的,和薛香盈很有些类似的地方,看来这回又是自己人品爆发了,不过他还是担心董小宛他们,便问道:“那和孩子同车的两位女眷呢?”
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薛朝义道:“听闻两位女子乃是大将军的宝眷,末将自然好生伺候着不敢怠慢,大将军请看。”他一招手,果见董小宛和代文佩从马贼军中被礼送出来,全身上下都好好的,并未受到**。
刘子光这才松了一口气,道:“薛朝义,你迷途知返善莫大焉,可是杀害我军将士的罪可饶你不得,但念在现在正是用人之机,且将你的人头寄在脖子上,等你和你的手下为国杀敌立功,才能将功补过。”
薛朝义闻言大喜,再次拜倒顿首,磕了三个头又扭头喊道:“征西大将军愿意招安咱们了!”他嗓门极大,在这空旷的地带上传出老远,那些马贼听到以后都欢呼雀跃,下马拜倒,看来是打心眼里开心。
牺牲了四百多名新兵,换来三千精锐骑兵,这个买卖还算合适,而且还一举解决了河西走廊粮道的安全隐患,真可谓一举两得,刘子光将这批马贼打乱了分成两支力量,一支由薛朝义带着跟随自己赴嘉峪关作战,一支由熟悉河西走廊地形的马贼二当家罗小虎率领,继续留在当地维持红衫军后勤道路的安全。
这支马贼就是著名的半天云马贼团伙,由十几股小型的马贼加上原陕军的一部分组成,他们靠和尉迟光这样的大商人勾结,打劫不识相的商队,吃那些识相的商人的孝敬过活,但也经常面临军队的围剿,虽然收入颇丰,但属于那种脑袋别在裤腰带上的生活方式,银子珠宝弄了不少,可是没地方去花,最多只能乔装打扮去兰州城逛逛窑子,可是最近这种生活也难以维持了,刘子光禁商,马贼们没了收入来源,穷的都快当裤子了,正赶上红衫军西进,消息闭塞的马贼搞不清楚这是谁的队伍,看见骆驼队和大车就眼红了,管他三七二十一,抢了再说。
薛朝义和罗小虎身先士卒,先消灭了一个百十人的侧翼骑兵队,换了他们的服装又去进攻后面的一支运输队,这次可捡到了大便宜,车队里居然有女人!在沙漠中呆了好久,八辈子都没闻过女人味的马贼们发了疯一般猛攻,很快就消灭了护卫的力量,但是在抢女人的过程中却吃了大亏,代文佩用暗器射死几十个马贼,直到罗小虎将薛香盈抓了过来当作人质,才威逼代女侠放下了剑。
本来事情到了这里应该是悲剧结尾的,可是不幸中的万幸是薛朝义认出了那个小丫头脖子上的玉佩,再仔细看这小女孩,不正是自己留在陕西渭南家中的女儿么!他当即喝令停手,向缩在车子中正准备自杀的董小宛询问事情的来龙去脉,董小宛何等样人,立刻意识到转机来了,秦淮河上混迹多年的董大家,那口才可不是盖的,将刘子光营救薛香盈,杀数千西夏兵为渭南百姓报仇的故事讲的声情并茂,听得马贼们唏嘘不已,薛朝义更是泪如雨下,亲人都死在西夏人手里了,是刘子光帮自己报了这血海深仇,还把自己这可怜的女儿当成亲女儿来疼,这份恩情真是死都难以报答啊,可是自己竟然还作出恩将仇报这样畜牲不如的事情,自己还算是个人么!
看到演讲起了效果,董小宛赶紧趁热打铁,呼吁马贼们投军报国,并且愿意帮忙担保,薛朝义到底是条汉子,当即就同意接受招安,他故意留下痕迹让红衫军追上自己,然后又单骑出阵向刘子光投降,为手下三千马贼寻得了一个光辉前程。
半天云马贼团伙是河西走廊上实力最强的马贼,有了他们的协助,这上千里的后勤路线就不用担心被抢了,而且还引来了许多其他团伙的马贼前来投奔,一时间红衫军兵威大振,迅速扩充了五千精锐骑兵,这些人可都是身经百战,熟悉西部自然环境的老兵,除了不会用火铳,纪律性稍差了一些之外,比红衫军这些新兵蛋子要强多了。
红衫军推进到距离嘉峪关以东数百里的张掖,终于靠近了被西夏军包围的五三桂、刘宗敏部队,此时嘉峪关已经丢了,西夏军长驱直入,将明军残部包围在张掖城中,每天用回回炮猛轰,明军仗着火器优良拼死抵抗,若不是一股信念坚持着,恐怕早就城破人亡了。
这股信念来源于刘子光,来源于红衫军,虽然西军和红衫军关系不咋地,但是大家毕竟都是汉人,都是大明的军队,面对外敌还是一家人,吴三桂每天都要向张掖城中的士兵通报红衫军前锋的推进速度,说再坚持多少多少天援军就能到了,其实军中的电台早就被打坏了,吴三桂只不过以此来鼓励士气而已。
信心是力量的源泉,这句话一点也不假,有了吴三桂假造出来的希望,西军将士们坚持了一天又一天,火药枪弹打光了,就用敌人投进来的石头和箭矢打回去,刀钝了,枪折了,就用拳头和牙齿把敌人赶下城头,军粮没有了就吃马肉,吃老鼠,吃尸体,城墙塌了就在半夜里用凉水掺上碎石垒起来,幸运的是张掖的冬天极其寒冷,用冰建造的城池比砖石的城池还要牢固,西军将士们就是这样守住了张掖城,阻止了西夏军的东进铁蹄。