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铁铉望着女儿跑开，心疼地笑了笑。他真诚地看着沈若寥，说道：
“沈先生请坐吧。千万不要多礼，我家人都不讲究。”
沈若寥已经看出来，铁铉和女儿一样热情大方，不拘小节。他也不再客气，在铁铉身边坐了下来，掏出方孝孺的信，递给了铁大人。
趁铁铉看信的空当，他小心地端详了一番面前的山东参政大人。
铁柳生得确实很像她的父亲；而铁铉和沈若寥想象之中的样子几乎一模一样。高而宽阔的前额，眉目漆黑硬朗，棱角分明，鼻梁直挺，唇红齿白，下巴上一把短须梳理得十分整洁，和头发一样纹丝不乱。沈若寥不由暗暗赞叹好一个英姿飒爽的美男子。
此刻，这个享誉济南的参政大人专心致志地读着方孝孺写给他的信，薄唇紧闭，剑眉微锁。然后，他又从头到尾将信看了几遍，目光有些迷茫，陷入了沉思之中。
片刻之后，他将信重新叠好，放回信封里，抬起头来，关注地望着沈若寥，微微一笑，说道：
“希直兄在信中专门提到沈先生了，先生知道吗？”
沈若寥微微吃了一惊：“我不知道；方先生把信给我的时候已经很晚了，而且……我总不能拆别人的信……”
铁铉微笑道：“我与燕王殿下也有些交情。沈先生见到殿下，还请帮我带一句问候。”
王爷还真是广交朋友；沈若寥望着铁铉，对方目光炯炯，毫不回避地直视着他，让他竟然有些心虚起来，不敢回视。
他硬着头皮，问道：“铁大人和方先生的交情应该很久了吧？”
铁铉道：“那是当然。我还在国子监上学的时候，有幸听宋濂先生讲过两次书。从那时起，我就和方希直认识了，后来乃成莫逆之交。”
沈若寥粗粗算了一下，宋濂在洪武十三年因长孙宋慎坐胡惟庸党案，被朱元璋流放到四川，第二年死在夔州。袁珙告诉他，铁铉今年是三十三岁年纪，如果他曾经听宋濂讲过书，那他入读国子监的时候，顶多也只有十五岁。沈若寥本来就已然十分敬重铁铉了，算出这个数字来，铁大人的形象在他眼中更加熠熠生辉起来，宛若神人。
他景仰地问道：“方先生告诉我，他在信上写的都是朝廷削藩之事。不知道铁大人是怎么看的？”
铁铉刚要回答，铁柳突然从外面跑进来，叫道：
“爹爹，让沈先生留下来教我读书吧。”
铁铉笑道：“大呼小叫的，有没有规矩了？”
铁柳站在他边上，撒娇道：“好爹爹，你整天忙公务，娘又忙家务，谁来教我读书啊。”
铁铉对沈若寥笑道：“先生莫见怪；铁某把这闺女惯坏了，疯疯癫癫的，没个姑娘家样子。——先生愿意教小女念书吗？”
沈若寥早已经惊慌失措了；听到铁铉竟然当着女儿的面问他，顿觉万分窘迫，口还未开，脸颈先刷地紫红起来。
“铁大人，这恐怕——使不得……我其实没读过几本书，只不过碰巧学过《孟子》里这一篇，班门弄斧给小姐胡讲一通，您不怪罪我我已经很感激了。您要真想给小姐找个先生，应该去府学里物色一个德高望重，学富五车的老先生，而不是我这种半吊子——您说呢？”
别说自己学问不高，就算自己有方孝孺一般才学，他怎么能给一个十四五岁年轻貌美的姑娘作教书先生呢；沈若寥近来已经被南宫秋折腾得魂不守舍，他可不认为自己有什么本事坐怀不乱，还是远离危险的好。
铁铉显然也意识到了这个问题；虽然刚刚进门之时，他曾经赞同过女儿的话，此刻却沉思起来，问女儿道：
“柳儿，沈先生是北平人，你不能不让人家回家吧？天天教你读书，他就不能干别的了。”
铁柳不服气地说道：“先生可以把家搬过来嘛。先生要是有父母妻儿，也可以把他们都带到济南来住。爹爹给他们安排个住处不就是啦。再说了，我听说济南比北平气候宜人，景色秀美，舒服多了。”
铁铉微笑道：“可是，燕王殿下在北平守边；沈先生一直在燕王手下做事，你让他怎么离开？难道你让燕王也把家搬到济南来吗？”
沈若寥忙说道：“铁大人所言不假；我确实必须马上赶回北平，而且不知道回去以后王爷会给我什么新的任务。此外，家慈在北平住了多年，感情深厚，又开了一家小酒店，她肯定舍不得离开北平。我是实在不可能搬家的，还请小姐见谅。”
铁柳无话可说，只好埋怨父亲道：“都怪爹爹，整天就知道审案子，忙公务，不管柳儿——”
铁铉显然早已习惯了女儿的抱怨，笑道：“柳儿，说这些话，不怕沈先生笑话你？还不帮你娘亲做饭去，等会儿爹爹和沈先生可就都饿了。”
把女儿打发走后，铁铉笑问道：“希直兄说，沈先生年轻有为；不知先生今年贵庚？”
沈若寥道：“我十九岁，是春天生的。方先生总是喜欢吹我的牛皮，在天子面前差点儿把我夸到天上去。其实我只是在北平混饭吃而已，根本谈不上什么年轻有为。”
铁铉笑道：“先生自谦了。方希直的眼光我知道，一般的人物是很难让他看入眼的。他又从来不说假话。先生如此年轻，不知成家了没有？”
沈若寥惶然道：“不曾；铁大人怎么想起来问这个？”
铁铉微笑道：“如果我是燕王殿下，我一定会想把自己最宠爱的郡主嫁给你这样的少年英才。”
沈若寥只觉得大滴的汗从后脑勺上淌下来；对于铁铉的这句话，他连该怎么回答都没有主意了。
铁铉察觉到他的窘迫，突然敛起笑容，严肃起来，说道：
“削藩之事，不知先生的看法如何？”
他单刀直入；沈若寥措手不及，怔了一下，下意识地回答道：
“只怕，朝廷会把燕王逼反。”
“逼反？”铁铉眼中一股锐利的光芒一闪，“造反者自有反心，先生所言‘逼反’，不知是何含义？”
沈若寥觉得自己有些失言，而且似乎难以补救。他犹豫片刻，横下心来，说道：
“铁大人耿直爽快，那我也就直说了。我和燕王的交情其实并不深，恐怕我还不太了解王爷。何况，这半年来，我一直在外面跑，对北平的情况一概不知。前几天我才知道，王爷带兵南下奔丧，惹得朝廷十分不满。朝廷现在已经开始大力削藩，将周王贬黜云南。恕我直言，如果朝廷不削藩的话，王爷就算有反心，也找不到借口，他总不能不在乎自己的名声；但是，朝廷如果打算对燕王也像对待周王一样处置，把燕王逼到山穷水尽了，他手握重兵，就算没有反心，也难免走上造反的道路，而且此时他也有了起兵的口实，可以说天子不顾骨肉亲情，违背太祖遗命在先。”
铁铉平静地说道：“天子是君，燕王虽年长辈高，终究是臣。自古君要臣死，臣尚且不得不死；现在，天子并没有要燕王的命，只是想削去他的兵权而已，就算要废他的封号，将他迁徙到蛮荒之地，又有何过分，更不能谈得上是‘逼’了吧。”
铁铉一开始就把性命都提了上来，让其它一切可能的反驳都顿时毫无意义。沈若寥无可奈何，轻轻叹了口气，说道：
“铁大人，如果燕王不是贵为亲王，太祖皇帝的亲生儿子，当今皇帝的亲叔叔，他会成为一个十分杰出的臣子，国家的栋梁；然而现在，不管燕王有没有反心，他都不可能为国家尽忠效力了，尽管他还有着一样杰出的才干。因为如果他表现出自己的才干来，他处在亲王的位置上，必然要引起猜忌，让朝廷和天子觉得他有野心，觊觎皇位。所以，他要么被贬，一辈子做个庶民，再无出头之日，要么就做个太平亲王，整日里只是享乐，不过问国事军政，任自己的才干被埋没，被浪费，只为了明哲保身。铁大人，历史上同样的故事比比皆是，周公辅成王却再无来者；是不是这已经成了真理，天子为了稳固自己的皇位，免除一切萧墙之祸，必须牺牲亲王的治国才干，宁可让国家蒙受这种损失？”
他这一席话发自肺腑，铁铉听了，竟然也一时无言以对，不得不承认，沈若寥说的一针见血。
他沉默良久，终于开口道：“也许，周公辅成王的故事，可以再次成为现实。毕竟，曾经有过这样的先例模范，我们总该相信，后人比起先人来，总是进步比退步要多吧。”
沈若寥没有说话，忧心忡忡。
铁铉和善地微笑道：“看来方希直果然没有看错人。若寥兄弟，我还是头一次遇到像你这样的人，年纪轻轻却有如此远见卓识。”
沈若寥吃了一惊，抬起头来，看着铁铉；对方漆黑分明的眉目之间是无比的坦荡和真挚，就像曾经的夜夭山真水寨中，大哥周向一样，永远给人以坚实正直、诚恳可靠的感觉。
他浅浅一笑，道：“铁大人，您这样叫我，比起刚才先生先生的，听着让人舒服多了。”
铁铉爽快地笑道：“既然这样，你又何必大人大人地这么客气呢？”
沈若寥脸红道：“那可不行；您和我不一样，您是朝廷命官，我只是个店小二，无论如何不能与您平起平坐。”
铁铉朗声说道：“你这就没劲了；你一个北平人，又是燕王殿下的左膀右臂，燕王为人何等豪迈，怎么能容忍你这么斤斤计较。你是不是也要我认为，有朝一日你成了威风凛凛的大将军的时候，我这个小小参政对你也是可望不可及了？”
沈若寥走投无路，道：“好吧；那您想让我怎么称呼您？”
铁铉笑道：“高皇帝字我‘鼎石’，铁某最爱听人用字唤我。你若不嫌弃我名实不符，就叫我鼎石好了。”
沈若寥道：“有朝一日，我若是跟了燕王一起造反，那您会——？”
铁铉笑道：“你不会；我相信方希直的眼光，更相信自己的判断。不过，——”他严肃下来，直视着沈若寥，清清楚楚地说道：“如果你所说的真的不幸发生，那也请你恕我直言，我铁铉决不会与任何朝廷逆贼有丝毫瓜葛，我当然要与你绝交，也与燕王殿下绝交，并且会坚决地拥护朝廷，接受天子诏命，在战场上毫不留情地打击你们，此事没有任何余地。”
沈若寥叹道：“可是，我到现在还是燕王的人啊。您就这么肯定我不会誓死效忠燕王？您要知道，背叛燕王，对我来说一样是恶名。还是，您本来就不想跟我有什么交情？”
最后一句话说得十分揶揄。铁铉听出他的调侃，笑道：“我想与你结为死交，所以才会这么说。你若不是通晓大义，明辨是非，我又岂会与你说这些呢。”
“明辨是非？”沈若寥笑道，“可是，我们刚才明明有所分歧，而且谁也不能说服谁。您对我就这么有信心？”
铁铉胸有成竹地微笑道：“就凭你给柳儿讲的那一篇《孟子》——‘生，亦我所欲也；义，亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。’”
沈若寥微微一愣，心里一股感动涌上来。他说道：“那我就腆脸造次，从此以后，叫你‘鼎石兄’了，如何？”
铁铉开怀大笑：“痛快；这才像个男人的样子。——走，贱内已经把饭菜备好了，我们这就去畅饮一壶；铁铉与你相见恨晚，人生有知己士若方希直、沈若寥者，夫复何求！今日当为知己而醉！”
铁铉酒量甚好；沈若寥勉强陪他喝了两杯，销魂香的可怕感觉又有点儿朦朦胧胧地上了头；他向铁铉求饶，铁铉也不强迫他，让他以茶代酒，开开心心吃了一顿饭。
然后，沈若寥告辞了铁府，回到客栈来，找到袁珙和南宫秋。
“铁铉其人如何？”袁珙上来就问。
沈若寥刚要回答，看到南宫秋在一旁眼巴巴地望着他，突然闪过一个邪恶的念头，瞟了她一眼，坏笑道：
“铁大人有个女儿，可漂亮了，又乖巧，我还教她读了一页书。”
南宫秋目瞪口呆；袁珙也十分诧异：
“铁大人的女儿？——那铁铉自己呢？”
沈若寥道：“铁大人是那种典型的文人硬汉，忠肝义胆；天子手下，还是很有一批杰出人才的，想抢他的江山，绝非一件容易事。”
袁珙沉思片刻，点了点头，轻声说道：“太祖高皇帝字他为‘鼎石’，是很恰当的。此人将来，会成为朝廷的中流砥柱，和燕王夺位最大的障碍。”
“你看上铁小姐啦？”南宫秋怯怯地问。
沈若寥忍俊不禁：“傻丫头，我逗你玩的。参政大人的金枝玉叶，我哪儿能动那念头。”
南宫秋明显松了口气，却自作聪明地说道：
“你要是喜欢她，就娶她嘛。铁大人既然是个君子，他的女儿一定也很不错了。”
沈若寥端详了一下她说谎的羞答答的眼睛，笑道：
“既然这样，那我明儿一早就找她去。”
“什么？”南宫秋大吃一惊：“你不是说明天一早就启程回北平吗？”
沈若寥眉飞色舞道：“天赐良缘，时不再来，岂能就此错过？你不是正好还想在济南多呆两天，到处看看，玩一玩吗？”
南宫秋傻乎乎地望着他，束手无策，讷讷地说道：
“我……我想回家了。”