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三个人过了金水桥，走了没多远，却看到张玉带着一队人马等在路前方。见到三人，张玉立刻躬身行了个军人的大礼，洪钟一般的声音说道：
“燕山左护卫指挥佥事张玉，奉燕王殿下之命，在此迎候姚大人、袁高人与沈少侠。王爷今日身体不适，仪容不整，不愿惊吓了袁先生，已为袁先生安排好驿馆，要末将护送袁先生先去驿馆下榻安歇；明日，王爷将专门设宴欢迎袁先生。请袁先生勿怪。”
沈若寥和袁珙听到燕王这个旨令，都感到颇为疑惑。姚表却毫不意外；他已然明白了燕王的用意，却怕袁珙对这种表面的怠慢会心生不满，小心地瞟了一眼袁大仙。
袁珙在片刻的诧异之后，迅速恢复了平静，仿佛丝毫不以为意，微笑道：
“袁某多谢王爷美意了。既然王爷已有安排，看来袁某只须服从安排便是。还请张将军带路。”
张玉道：“王爷有旨，请姚大人、沈少侠直接去兴圣宫。袁先生请随末将出宫前往驿馆。”
看着袁珙跟随张玉离开，沈若寥轻声问道：
“老爷，王爷到底什么意思？他不是一向礼贤下士的吗，怎么他把袁先生请来了，反而如此冷淡？”
姚表微笑道：“你着什么急？明天你就知道了。”
沈若寥自嘲地笑道：“明天？好吧，我要是活得过今天的话。”
“什么？”姚表没有听清楚。
沈若寥没有回答，沉默地穿梭在幽静深邃的燕王宫里。
从太液池过桥时，他突然停了下来，屏息倾听了一会儿。姚表见他驻足，脸上满是专注而困惑的表情，当即明白他听到了什么。
“鸭子，鹅，”他说道，“我也听到了。”
从什么地方传来鸡鸭鹅聒噪的声音，似乎很遥远，又似乎近在咫尺，只不过被刻意地遮掩了，所以显得不甚清晰。
沈若寥狐疑地望着姚表：“王爷宫里养家禽了？”
“有什么奇怪？”姚表笑道：“谁不爱吃烤鸭？”
沈若寥道：“可是，上次我进来时，并未曾听到家禽的声音。”
姚表轻描淡写道：“上次是非常情况，你心慌意乱的，听不见也不奇怪。”
沈若寥沉思地望了姚表片刻，没有说话，转过身下了桥。
姚表不由自主心里一凛；沈若寥转身的瞬间，他看到那双漆黑的瞳孔里，一抹警惕的光彩稍纵即逝。虽然只有一瞬间，却让他这个久经世故的君子大人浑身不寒而栗。
那是什么样意味的眼神啊……
沈若寥和姚表到了兴圣宫，守在门外的亲兵立刻跑进去通报，很快便跑出来，传令二人进去。
又要见到燕王了——沈若寥突然回想起应天皇宫里，那个苍白文弱的年轻天子朱允炆，脚步不禁迟疑了一下，胸口有些紧张起来。
他今天还能回家吗？还能出得了这燕王宫吗？
身边的姚表突然停下脚步，跪身拜道：“参见殿下。”
“树德不必多礼了，坐下吧。”一个他熟悉的圆润低浑的声音响起来，虽然不大，却如雷贯耳。
沈若寥抬起头来，正对上朱棣微笑而关注的目光。半年多不见，燕王似乎比原先微微瘦了一些，尽管时候已入冬，王爷身上的衣服比起夏五月的时候多了一层。那炯炯有神的目光显得更加冷静深邃，卧龙一般的浓眉愈发英气逼人，宽阔黝黑的面庞如此坚毅果断，三缕俊美的长须潇洒如故。这是他所熟悉的燕王；这竟然是朱允炆、那个天子的亲叔叔。
沈若寥禁不住惊叹道：“王爷……”
“你回来了？”朱棣笑道，“变了样了，我都有些认不出来了。你娘亲怎样？”
“托王爷的福，我娘一切都好。就是想我想得白了头——”
朱棣笑道：“那是自然。你一去半年杳无音讯，姚大人的采办跑回来说你投江而死，任何一个认识你的人都会伤心；姚大人的头发也为你白了不少，你没有注意到吧？”
沈若寥微微愣了一愣。“老石回来了？他什么时候回来的？回来以后，都说了什么？”
朱棣瞟了一眼姚表。姚表回答道：
“老石说，你被一个成都的算命先生一路追到襄阳，以一张字条把你骗到夫人城上去。他等了两个时辰，不见你回来，便去寻找，夫人城头已空无一人，却听得附近路人说，一个时辰之前，见到一群官兵从这里押着一个年轻后生下到江边去了。他跑到襄阳府衙去打探，官府却告诉他说，这一天根本没有出动官兵，更没抓过任何人，说他一定搞错了。到了第二天早上，老石还是见不到你影，着急上火地又跑到府衙去击鼓。襄阳知府无奈，只得派人跟他一起找到江边来，发现两条摆渡的小船，询问船夫，说头天正午之后载了两船客人，都打扮成官兵的模样，押了一个年轻后生过江，结果过到江心一半，后生突然投江自尽，被打捞上来，好像受了重伤，也不知还有没有命；那两船官兵上了岸，便急匆匆抬着人走掉了。襄阳知府于是派人沿江两岸上下找了十里，均找不到半点踪迹。老石走投无路，只得先跑回北平来报告。”
“他——难道没被锦衣卫抓走？一直在客栈里？”沈若寥不胜惊讶。
姚表摇了摇头。
朱棣问道：“到底都发生了什么？怎么又扯上锦衣卫了？”
沈若寥把自己在襄阳的遭遇简单地叙述给燕王；至于黄狸子对他说过的话：父亲的过去，燕王与姚大人的相识，以及他二人对燕山的监视，他全部略去没有提。
朱棣听罢，沉思良久，看向沈若寥，和蔼地笑道：
“难怪；孤刚刚还心说，怎么才过了半年，你这张脸就跟变了个人似的，很有些沧桑意味了，不像原来俊俏的娃娃脸，现在线条都硬起来了——你说呢，树德？”
姚表掩饰不住心疼地微笑道：“是啊，现在怪冷酷的，我第一眼见他都不敢认了。”
“孩子总要长大的，”朱棣沉静地笑道：“看你个头蹿高了不少，肩膀也变宽了；也的确该是时候出落成男子汉了。”
他捋了捋长须，剑眉微蹙，沉思道：
“此事倒是蹊跷得很。半年前，新天子即位之时，就废止了锦衣卫的一切职权，空留个旗号摆设。听你的描述，这帮人的行事风格，和锦衣卫有些相像，却有一处关键的不同：锦衣卫外出抓人，向来借用当地官府的牢狱；孤还从来没有听说过，哪一次锦衣卫抓了人，放着近在咫尺的府衙大牢不用，却关在荒郊野外的乱坟岗上，地方官府对此一无所知。莫非，新天子表面上废除锦衣，暗中仍在调用，行事方法与先皇考完全不同？还是说，因为这一次，调查的不是寻常朝廷命官，而是亲王，所以连地方官府也要瞒住？”
沈若寥道：“王爷，我去京城时因为翰林院的方先生引荐，被天子召入宫中问话，和他说了此事，天子也根本毫不知情，召来锦衣卫责问，锦衣卫指挥对天发誓说绝无此事，他们不曾出过京城，而且锦衣卫中也并没有黄狸子这么个人。方先生说，必是一伙歹人伪装成锦衣卫，行凶害人，还要离间朝廷和亲王的关系。”
朱棣摇头嗤笑道：“也就只有方正学，能有这样天真的念头。普天之下，谁敢如此大胆，冒充锦衣卫不算，还敢口称调查亲王谋反？”
沈若寥茫然立在原地：“那——难道真是锦衣卫？”
朱棣摇头道：“孤看不像。如果不是锦衣卫，那这伙人的来历，绝对不是寻常歹人那么简单。这大明天下，能如此清楚地知道我燕王的一举一动，且敢拦截威逼孤的信使，乃至对你关押刑拘之人，绝不是等闲之辈。而眼下也只有朝廷才有如此做的动机和能力；如果真是天子密探，却又在锦衣卫之外，孤恐怕是惹了不小的麻烦了。”
沈若寥道：“王爷，应该不会。天子亲口对我说，他一点儿也不知道，因为锦衣卫瞒着他行事，还发了脾气，许诺说一定会彻查到底。”
“你见到天子了，”朱棣意味深长地看着他，眼中全是微笑，淡淡问道：“天子怎么样？”
沈若寥迟疑了一下。这个问题究竟问的是什么？是天子最近身体怎么样？是天子有什么动静没有？还是问他觉得天子这人怎么样？
他答道：“天子——也就那样。”
“我的三个儿子也在京师；你可曾见到他们没有？”
沈若寥道：“王爷，若寥无能，没有把三位殿下解救出来。”
朱棣淡淡微笑道：“又是胡说；天子是三个王子的堂兄，三个王子在天子宫中寝食无忧，又有方正学这样的大儒为师，是他们千载难逢的好福气。听你的意思，倒像是他们遭了灾了？”
沈若寥仔细品味了一下朱棣话里的真正意思，明白了王爷是想知道三个儿子的日子究竟过得怎样。他不由暗暗佩服王爷的心机，说道：
“老实说，此行我并没有在宫里见到三位殿下。甚至入宫之前，我都不知道王爷您把他们送到京师吊丧去了。后来还是黄子澄黄大人提起，我才知道此事。天子知道王爷和娘娘惦记着三位殿下的起居寒暑，特意修书一封，命我带来交给王爷。还有方正学方大人，也为了三位殿下的学业之事，托我给王爷送来一封书信。王爷您现在过目吗？还是……？”
朱棣似乎并不感到意外，说道：“既然是天子和方先生的信笺，孤当然应该立刻拆阅。若寥，一路辛苦你了。襄阳的意外，你为孤受了大罪，也委屈你了。”
沈若寥将朱允炆和方孝孺的信奉给燕王。朱棣接过信来，飞快地阅毕，龙眉微锁，沉思了片刻，望着沈若寥，不动声色地问道：
“信里的内容，你知道吗？”
沈若寥道：“知道大概；天子和方大人写信之前，曾经当着我的面和齐泰、黄子澄两位大人讨论过。”
“当着你的面？”朱棣眼中一闪，“他们还说了什么别的么？”
“其它的都是一些大面的东西，说到细节的时候，方大人就把我送出来了。”沈若寥道。
“大面的，是些什么？”朱棣问道。
沈若寥想了想，道：“王爷，跟您说这些大面的，不如跟您说细节。不过细节是从别处得到的。我见到了二王子，不过不是在宫里，是离开皇宫以后，在市中一家酒楼里。”
朱棣闻言，不由自主坐直了身子。“哦，你见到二王子了？详细说说？”
沈若寥把他如何见到朱高煦、以及朱高煦和他说的话都一五一十地说了出来，包括朱高煦请了他一顿饭。
朱棣听罢，喃喃念道：“到底是煦儿能干，没让我失望。”
他沉默少顷，抬起头来，看了看姚表，道：
“说到换血——树德，早上你不在；吏部今早送来通报公书，天子已经任命工部侍郎张昺为北平布政使，左佥都御史景清为北平参议，河南卫指挥佥事谢贵为北平都指挥使，永平卫都指挥佥事张信调任北平都指挥佥事。原北平都指挥使陈亨擢为都督佥事，改守大宁；其他人员撤离回京，或是调任他处。按惯例，亲王藩地官员调动，吏部给王府的通报公书当与新任官员同时启程。所以，张昺、景清、谢贵和张信这四人今天早上就站在端礼门外，要例行到任官员的公事，拜谒亲王。孤推说身体不适，请他们以后再来。朝廷已经开始动手给我们换血了。现在还只是布政使司和都指挥使司，用不了多久，就要动王府军队了。”
姚表似乎已经料到会有这一步，不慌不忙地说道：“难怪今日入宫，气氛比平时紧张了不少。端礼门守卫的士兵，把臣也拦下，非要臣等待通报。百户王真大人将他好一顿骂。”
“把你也拦下？”朱棣微微一愣，旋即笑道：“那是哪个士兵，如此大胆？”
姚表笑道：“此人名叫薛六，据他自己说是胶东人。王爷您可得专门管管这事，把他当个典型，让全军都看看清楚，身为王爷的战士究竟什么该做什么不该做，免得起歪风。”
朱棣微笑道：“是个好主意；骆阳，你去把谭渊和王真叫来；让他们把那个胆大包天的薛六也找来。孤是得好好管管这些人了。”
沈若寥看着骆阳领命而去，心里有些发凉，不由暗暗为薛六捏起汗来。