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朱棣婉言拒绝了方孝孺留下他们吃饭的美意，带着沈若寥离开方宅，转到外面的街市上来。
两个人穿着最普通的便服，在繁华热闹的集市上转来转去。朱棣随处买些小吃，坐一坐，和摊主有一搭没一搭地闲聊两句。沈若寥陪着燕王在街上微服暗访，胡乱地四处吃东西，希望能把肚子填饱。
他们路过一个卖鸭汤粉的小贩，便在桌边坐下来，一人叫了一碗鸭汤粉。朱棣一面吃，一面说道：
“嗯，好味道。若寥，你尝尝；这可是应天最有名的街头小吃了。”
那小贩大约四十年纪，笑道：
“二位客官听口音是北方人吧？”
朱棣点头道：“对，我两个都是北平人。”
“北平人？燕王地盘上的人啊。”那小贩叹了口气，便不再理他们。
朱棣觉得奇怪，问道：“怎么老板，好像一听我们是北平人就生气了？您以前被北平人惹过？”
那小贩耸了耸肩：“岂敢；如果有，那也是你们燕王殿下。”
沈若寥问道：“此话怎讲啊？”
那小贩道：“可不；燕王想起兵篡位，打到应天来，二位倒是可以在这边满大街抓人问问，看看有谁会说欢迎燕王殿下的。”
沈若寥看了看朱棣生气又有些无奈的神情。他皱起眉头来，难以置信地笑道：
“这位大叔，话不能这么说吧。我们在北平这么多年，从来也没听说过燕王想夺位。怎么到了应天，这满城风雨都传说燕王要起兵了。朝廷从哪儿听来的谣言？”
“谣言？”那小贩只是冷冷哼了一声。
这时，与他们同桌共食的一个老汉开了口，说道：“二十五年上懿文太子病薨，洪武爷就一直想立燕王为太子，天下皆知。如果不是秦、晋二王尚在，恐怕太子之位一定归了燕王。结果他没有得到，以燕王的本事，他能不怀恨在心吗。”
边上紧挨鸭汤粉摊的另一个小贩听见，多嘴道：
“谁说是因为秦、晋二王？明明是因为燕王根本不是嫡出，只是个宫妃的庶子罢了。”
朱棣脸上顿时变色：“这是谁说的？”
那小贩不屑地嗤道：“怎么？你们北平人是不是还以为你们的燕王爷是孝慈高皇后的嫡子呢？谁不知道高皇后只生了太子和宁国长公主，秦晋燕周四王只不过是高皇后从宫妃身边抱走抚养的。秦王是郭宁妃的儿子，晋王是孙贵妃的儿子，燕王和周王的生母是碽妃，还是个朝*鲜女人呢。”
卖鸭汤粉的小贩按捺不住，反驳道：“我怎么听说，燕王生母是元顺帝的妃子弘吉剌氏，被洪武爷俘虏了来做了自己的妃子，根本就是蒙古人。”
朱棣没有说话；沈若寥看到他的眼神，有些心慌，生怕燕王暴露了自己的身份，忙暗暗伸手在桌子下面拉了他一把，一面对那卖鸭汤粉的小贩说道：
“这个说法肯定是无稽之谈。燕王现在已经有三十九岁年纪了，徐达攻克元大都是在洪武元年，就算他真将弘吉剌氏带回京师，献给高皇帝，还生了皇子，那孩子到现在顶多也是三十一二岁。”
“三十一岁，三十九岁，从相貌上看来，又有多大差距？”那老汉说道，“燕王频频出塞打仗，风吹日晒，再娇贵的亲王也会在相貌上添不少沧桑痕迹。燕王完全可以隐瞒自己的真实年龄，多说个十年八年，不会引起任何怀疑。”
朱棣此时冷冷开口道：“几位光天化日之下，讨论这种事情，如果高皇帝还在世的话，想来是根本不可能的吧？”
那邻居的小贩道：“这倒是真的。洪武爷还在的话，哪个活腻了敢在街上议论皇帝的家事，自找剥皮。不过，现在的天子倒是宽仁得紧，即位后第一件事，就是大力削减了锦衣卫的权力，天天给这群恶狗脸色看，现在他们根本不敢抓人了。”
卖鸭汤粉的小贩道：“再说了；我们是在为天子说话嘛。锦衣卫要想抓人，应该都到北平去，满大街有得让他们抓。”
沈若寥道：“不管是不是嫡出，都是高皇帝的子嗣，无论谁即位也都还是朱家的天下，这是天子的家事，应该轮不着我们这些庶民多嘴吧？”
那老汉道：“家事？天子的家事，自然就是国家事，天下事，怎么会跟我们无关？更何况嫡庶之争，岂容他言！”
沈若寥道：“就算是吧，可是天子也不能把老老实实的藩王硬是给逼反。周王毫无过错，朝廷把他流放到云南去，未免太铁石心肠了吧？”
“就冲你们北平人张口就维护燕王，就可以看出他一定有反心。”那邻居的小贩道。
“空口无凭的情况下，就是天子也无权如此削藩，这样就违反了《皇明祖训》。”朱棣冷冷道。
“空口无凭？”卖鸭汤粉的小贩叫道：“难道非得等到燕王起兵了，才叫有凭？才能削藩了？我看真该叫人把你们两个抓起来。”
他的叫声太大，一时间街上路人纷纷驻足，好奇地向这边张望。
沈若寥无奈地耸耸肩，说道：“您这么说不公平。您在应天，不希望应天罹兵祸，难道我们北平人就盼着燕王征兵打仗，把全城的粮食和劳力都调到战场上去吗？我们只有一座城，怎么跟朝廷几十万大军抗衡？照这样等朝廷大军攻破了北平，还不得屠城啊？我们北平如果没有燕王，全城人连饭都吃不饱。我们当然不希望朝廷削藩。你们跟应天活得舒服，生怕看到别人自在是不是？非要赶尽杀绝不可？”
他拉了拉燕王的袖子，道：“岳父大人，咱们走，不跟他们费那口舌。”
他站起身来，伸手去身上摸钱，却心里一沉；钱袋已经空空如也。出门的时候，并没有盘算着在外面吃饭，也就没带多少钱；刚才在街上一番转悠，已经花了个精光。自从出生落地，他还从来没有过买东西不先数钱的时候。
他有些难堪，低声问燕王道：“岳父大人，您身上有零钱吗？刚才把钱花光了。”
朱棣微微愣了一愣，脸上的表情有些古怪。堂堂燕王出门，何曾有过自己带钱的时候。
正踌躇间，同桌那个老汉却摸出一张宝钞来，递给那卖鸭汤粉的小贩，道：
“我付了。乡下人，你别跟他们计较。”
那小贩骂道：“我还不稀罕他们的钱呢。算我倒霉。老伯，这钱是你的，我不能要。”
朱棣和沈若寥灰溜溜地穿过围观的人群离开，好不尴尬。走到没人的地方，沈若寥便轻声安慰道：
“王爷，市井小民，甭跟他们一般见识。”
朱棣沉默良久，叹了口气，道：“你说得对；我也许可以得到皇位，但是我得不到人心啊。”
沈若寥道：“顶多是得不到这应天城里的人心。应天之外，还有一整个天下呢。再说，这天子脚下的人，向来心里是只认那皇上的宝座，才不管宝座上坐的是谁。”
朱棣微笑了。“是啊，成王败寇，抢得天下便是主。到时候，天下人都是我的臣民，还怕收服不了他们么。若寥，孤刚才实在是太不冷静，几乎失态。要不是你，恐怕这事就闹大了。”
沈若寥有些同情地说道：“这种事轮到谁头上都不可能冷静的。哪儿能让人那么糟塌自己的亲娘啊。”
“糟塌？什么意思？”朱棣心不在焉地问道。
“王爷您明明是孝慈高皇后所生嫡子，可是那帮人嘴里说出来的都是些什么离谱的谣传，朝*鲜人，蒙古人，还元顺帝的妃子。说得再玄点儿，保不齐连色目人都上了呢。”
朱棣微笑道：“这些传言，其实孤早有耳闻。还有一种说法，说那元妃弘吉剌氏在徐达攻克大都之前就已经怀了孕，然后才被掳到京师。所以，孤就是元顺帝的儿子。”
“您看，都是一派胡扯淡嘛，”沈若寥笑道，“如果此言是真，您想高皇帝会让您活到今天吗。所以根本就是无稽之谈，您不用往心里去。”
朱棣淡淡地问道：“如果他们所说是真呢？”
“怎么可能？”沈若寥笑道。
朱棣道：“我和父皇在容貌上确实相差甚远。和母后也找不出什么相似之处。所以，别说外人了，就连孤自己，第一次听到这些传言的时候，也在心里很打了一阵鼓呢。”
他看着沈若寥，微笑道：“你可以设想一下。如果他们说的是真，我燕王不是高皇后之子，而是——比如说，那个朝*鲜来的碽妃所生，你对这些心里很在意吗？你认为是不是嫡庶一定要有别？或者，华夏一定与夷狄有别？”
沈若寥犹豫了一下。
“殿下……”
“我就那么一问，”朱棣淡淡笑道：“说实在的，我很能理解父皇当年的心情。换作是我当了皇上，立太子的时候，是不是一定要立嫡长子，而不以实际能力才华论事？我还真不知道。毕竟，万民之口，天下人心，是帝王一生成败所在，我不能不有所顾虑。”
两个人转过一个弯，却吃了一惊。方才同桌吃鸭汤粉的那个老汉正悠然自得地立在墙根，显然是在等他们，见到二人出现，便迎上来行礼道：
“草民叩见燕王殿下。”
两个人吃了一惊，立刻四周张望了一下，见没有人，才稍稍安定下来。朱棣冷冷说道：
“这位老伯，您认错人了。燕王在北平呢。”
那老汉直起身来，笑吟吟地直视着两人，说道：
“殿下果然谨慎。不过，金某若连殿下站在面前都认不出来，那我才真是白活了。这位，没猜错的话，就是昔日让朝廷谈虎色变，世人闻风丧胆的天下第一高手沈如风的独子，今日的承安仪宾大人了？”
两个人又吃了一惊。面前的人瞬间消失了一切老人应有的老态，体格健壮，红光满面，声音宽广宏亮，双目炯炯有神，有些得意地望着他们的惊诧，看样子也就四十多岁，绝不是刚才同桌的那个老汉。
朱棣惊讶片刻，立刻恢复了冷静，鄙夷地说道：“先生好高明的化装术啊。”
说完，他拔腿要走，那人却在身后泰然自若地说道：
“高皇帝本欲将皇位传给殿下，迫于无奈没有如愿。今上又是他的长孙，手心手背都是肉，所以，高皇帝虽然对殿下心中有愧，还是在临终前密令驸马梅殷全力辅佐保护太孙。只可惜，今上对梅驸马似乎不怎么看中，只在刚开始命他在江淮布防拦截殿下奔丧，从那之后，便再无所用了。”
朱棣心里一动，停住脚步，转过身来，望着那人。
“先生究竟是何方高人？对孤有何求？”
那人笑道：“殿下终于肯承认自己的万金之身了。殿下身边，听说有一位袁廷玉高人暗中相助？”
朱棣沉默片刻，道：“不错。先生有话，请先生直言。”
那人捏了捏自己下巴上一撮山羊须，不慌不忙地说道：
“洪武二十五年九月，高皇立皇太孙之时，应天城里出现了一神秘道人，一路高歌一首童谣，弄得京城大街小巷人心惶惶，宫中听闻也甚是惶惑。洪武三十一年闰五月，高皇将崩之时，该道人又一次出现在应天，走街串巷，放声高歌同一首童谣，闹得满城风雨，宫中上下更是坐立不安。锦衣卫全城出动抓捕该道人，可在他们出动之前，这个道人就已经突然之间销声匿迹，人间蒸发了。高皇帝深感不祥，这才会在临终前授予梅驸马密令。”
朱棣轻轻问道：“那是一首什么童谣？”
那人望了望四周，看了一眼沈若寥，微笑道：
“这童谣只有短短的三句：‘莫逐燕，逐燕必高飞，高飞上帝畿。’”
沈若寥心里一震，只觉得一股劲风从脊柱上刮过，不冷不热，但是力量大得惊人，吹得他险些一个踉跄。
朱棣安详地一笑，望着那人，拜道：“敢问先生尊姓大名？”
那人回礼道：“不敢当殿下如此大礼。鄙人姓金，单名一个忠字。”
朱棣顿时喜出望外：“原来阁下就是金忠先生。道衍大师在孤面前称赞先生很久了。孤曾经求他邀请先生来北平，他却说先生和袁廷玉不一样，不用写信，先生自己会出现的。今日看来果然如此。先生怎知孤是谁呢？”
金忠道：“袁廷玉从十个醉汉当中认出殿下，为何我金忠不能？其实殿下有所不知，我与袁廷玉、道衍大师向来交情甚厚，道衍大师虽然没有写信，袁廷玉却自作主张寄信给我，邀我北上了。听闻殿下携仪宾大人入宫朝贺，所以金某特意赶来应天，自信可以找到殿下，却不料运气如此之好，还可以为殿下和仪宾郎付一碗鸭汤粉钱。”
朱棣开心地笑道：“难怪那摊主恶言相向，孤还觉得他鸭汤粉甚为可口呢。孤身边多了金先生这样的人才，自然是吃得香睡得香了。”
金忠圆滑地说道：“殿下抬举金某了；让殿下吃得香金某勉强可以尽力；让您睡得香那就只有靠仪宾大人了。”
朱棣道：“金先生来得正好，孤还担心天子会想尽名目阻拦我回北平，有了先生在，又有若寥的身手，孤足可以高枕无忧了。”
金忠道：“殿下过奖。金忠唯为殿下尽忠而已。殿下命中注定为一代圣君，岂是金忠一个小小的江湖术士所能左右的。我只盼早日陪殿下一同回北平，早日助殿下成就大明千秋万岁之业，金忠才能平庸，一生也就这点儿小小的理想了。”
朱棣笑道：“孤身边有道衍大师和姚树德，现在又有袁廷玉和金忠高人，正可谓孤的商山四皓，我又何愁大事不成。不知先生下榻何处？”
金忠道：“就在鼓楼大街京华客栈。”
朱棣道：“远了些。不过也好，避人耳目。先生请先回京华客栈稍歇，孤与户部侍郎卓敬约好，下午去登门造访，现在时辰已经差不多了。等孤访完卓惟恭，便去找先生。”
金忠道：“殿下所住京城王府，只是昨日一夜未曾有守，当夜魏国公将守备重点布在沿江一带，以及秦淮河上下入江口，所幸殿下并未冒险离京。现在王府又恢复了御林军把守，殿下访完卓惟恭，还是直接回去为妙。金忠会想办法去见殿下的。殿下万不可在此时授人口实。”
朱棣带着沈若寥造访了恭候在家的卓敬，一番彬彬有礼的谈话之后，双方都有些闷闷不乐。卓敬极端客气地邀请燕王和承安仪宾用过晚饭再走，朱棣也极端客气地婉拒了邀请，离开了卓府。
天色已晚，两个人都不愿回王府等待他们的一大桌山珍海味面前去；好在有先见之明的金忠告辞之前又豪爽地塞给了沈若寥一张宝钞，以备万一；两个人于是寻了一个小酒馆，叫了些简简单单的素菜，二两清酒。
朱棣呷了一口酒，望了望窗外的街景，叹道：
“国家养士三十年，惟得一卓敬。真是无奈啊。”
沈若寥望了望周围；燕王的声音很轻，没有人注意到他们。他说道：
“王爷觉得，卓侍郎比铁鼎石还要优秀？”
朱棣微笑地望着他。“你看呢？”
“我看二人平分秋色。”
朱棣道：“铁鼎石远不如卓惟恭有才，天官、舆地、律历、兵刑诸家，无不博究。与此人辩论，每一言出辄有与众不同之处。如果剔除才学，要论人品风骨相貌，他倒的确很像铁铉，无论哪一方面，二人都是不相上下的。但是卓惟恭之才可比方正学，又远不如方正学古板。如果说方正学正像他的老师宋濂，那卓惟恭就像是刘基。”
“刘基？”沈若寥微微一惊，低声道：“王爷如此器重之人，可是一言一行都全心全意维护着建文天子呢。只怕他必不肯为殿下所用。”
朱棣道：“不着急。彼食其禄，自尽其力，这样才是正常。如果他向着我，那我反而不敢相信他。人心不是一朝一夕的功绩。相信总有一天，我会得到他的。”
沈若寥道：“全北平人都有这个信仰；相信全天下人很快也会一样。”
“信仰？什么信仰？”朱棣明知故问。
沈若寥明知故答道：“‘莫逐燕，逐燕必高飞，高飞上帝畿。’”
朱棣沉静地微笑了，举起酒杯来，一饮而尽，望了望外面秦淮河春波朦胧的夜景，长叹而歌道：
“红酥手，黄藤酒，满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄，一怀愁绪，几年离索，错，错，错。春如旧，人空瘦，鸳鸯红浥鲛绡透。桃花落，闲池阁，山盟虽在，锦书难托，莫，莫，莫。”[1]
沈若寥轻声笑道：“殿下，您心里吟的其实是另一首词。”
朱棣龙眉轻扬：“哦？你都已经钻到我心里去了？那你说说看，是什么？”
沈若寥低声吟道：
“酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨？持节云中，何日遣冯唐！会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。”[2]
朱棣拢起胸前飘逸的长须，笑道：“是我喝醉了，还是你喝醉了？人小鬼大。回家以后，你把这首词写下来，我要挂在卧室墙上，与那幅地图面对面，天天看着。”
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[1]陆游《钗头凤》
[2]苏轼《江城子?密州出猎》