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朱允炆脸扑地红起来。他羞涩地笑了笑，矜持地说道：
“还是先吃些东西吧，饿坏了。你说的鸭汤粉丝在哪儿呢？”
沈若寥道：“满大街都是，你竟然没注意？”
朱允炆疑惑地望了望街边的小摊。“你是说……这些？”
“当然。别看是街边小摊，那味道才叫最正宗呢。——我说文哥，你可跟这儿长了二十三年呢，怎么还不如我这呆了还不到一年的北平人知道得多？”
朱允炆迟疑地说道：“可是……这大街上吃东西，能干净吗？”
“这些小贩一日三餐恨不得都在这街上就这么吃呢，穷人家讲究不起；你也体验一下嘛。”
他把建文天子拉到街边，强行按他坐下来，叫了两碗鸭汤粉丝，十只卤鸡蛋。君臣二人早都已经饥肠辘辘；建文天子又是头一次尝到这应天街头的名小吃，味道之鲜美大大出乎他的意料，忍不住狼吞虎咽起来，很快便被蛋黄噎得天颜红紫，吓得沈若寥连忙灌他半碗汤，才透过气来。看到皇帝舒缓过来，沈若寥这才松了口气，埋怨道：
“文哥啊，你真是从小让家里娇惯坏啦，吃个鸡蛋都会噎死；要是生在穷人家你可怎么活？”
朱允炆让他奚落得满脸通红，没有说话。
沈若寥笑道：“文哥，你知不知道，这方面，你比起我那小侄儿奎儿来说可是差远啦。”
朱允炆微微一愣。“奎儿？”
“对啊。以前，嫂夫人每次让我带奎儿玩，我都偷偷把他带到街上来，他最喜欢吃的就是这些东西了，我每次都会给他买。还有糖人，他每次都要一手举一根，然后让我把他举到肩上扛着。”
“你……”朱允炆诧异地望着他。然后，皇帝叹了口气，有些不满地说道：“你可是瞒我瞒得不浅。奎儿要是吃出病来，我和他母亲都饶不了你。”
沈若寥浅浅笑道：“你就瞎担心吧文哥，我哪儿能让奎儿出事啊。实话告诉你吧，我还一直想教他练武呢，他小身子那么娇嫩，练练功对他有好处。”
“我不答应，”朱允炆诙谐地一笑，“武弟，你以为我看不出来，奎儿现在眼里只有你这个武叔。你不在的时候，非得吵着要你，谁哄都不高兴。只要你一带他玩，他立刻就把父母奶奶全部忘光光。再这么下去，我这儿子都变成你的了。我就该从此以后限制你俩见面，更不可能还让你做他的师父了。”
天子说得高兴，不知不觉已经把碗里的鸭血和粉丝连汤一起都喝得干干净净。他放下碗，继续道：
“说起来，奎儿眼看都快五岁了。我的小侄儿到现在却还没影。武弟，你是不是得加把劲了？”
沈若寥微微一怔，脸上暗淡下来。他没有回答，掏出一张五十文的小钞来递给那小贩，然后站起身来说道：
“文哥，走吧，再上别处转转去。”
“沈爷，”那小贩却慌了，轻车熟路地叫道，显然和沈若寥已经很相熟了，知道他的习惯。“这个……这也太多了……这不合适……”
沈若寥有些心不在焉。天子刚刚的话触动了他的隐痛。他无动于衷地说道：“你也不容易。天儿这么冷，早点儿收摊吧，买些酒肉回去给你妻儿。我也不是天天都来的。”
他拉着朱允炆离开了小摊，沿着街慢慢往下踱。
过了一会儿，朱允炆问道：
“武弟，你是不是多给他钱了？”
沈若寥点了点头。
“多多少？”
沈若寥瞟了他一眼。“你不会想征税征回来吧。”
朱允炆脸上一红，轻声道：“你看扁我了。我想了解了解他能挣多少。你知道，我其实接触不到银钱，对这些没概念。”
沈若寥轻轻叹了口气：“没概念——那就糟糕了，太糟糕了。每年在你的朱笔之下批走的国库支出有几十亿两的钞银，数百万两的金锭。你竟然不知道他们究竟价值多少。文哥，刚才咱俩吃的十只卤蛋，两碗汤粉，按照他叫卖的价钱，一共只要八文钱。我常常在这条街上吃东西，所以那小贩认得我，他知道我给他多少从来不要找钱。为什么？我并不是富可敌国的沈万三。我养活一家四口人两匹马，你给我的俸禄和我必须的开销不成比例。我并没有管你要钱的意思，文哥；即便你有，你也不该给我。大家都一样，齐大人比我禄高一等而已，黄大人和我一样，方先生甚至还不如我，他家里有十多口人，他还要买那么多书。我算很宽裕的了。我只是想让你有个概念。我为什么要多给他钱？他卖得的八文钱里，大概两文是纯粹的东西的成本；捐税他就要捐出去五文钱。这样他所得只有一文钱。还不算工钱，他辛辛苦苦起早贪黑地做生意，在这么冷的寒冬天里伫立在街头叫卖。算上工钱的话，连一文都不到，甚至可能是亏本的。可他能怎么办？这东西成本只有两文，他卖到八文已经是极至了。再贵的话，他就揽不到客人，税也会捐得更多。他只能忽略掉自己的工钱不计，得一文是一文。这样下来他一天挣到的钱顶多只够他们一家人填饱肚子，积攒一年下来可以给孩子添一件新衣服。这还算幸运的；有多少人这样不分寒暑日夜操劳，累病了冻病了甚至饿病了，他挣的这么可怜的一丁点儿钱都不够他请医吃药的。所以我每次都会多给他一些，就是这个道理。”
朱允炆反驳道：“你错了，武弟。别的我不知道，赋税之法我还是记得清楚的。孟子早就说过，‘民十一而税’，太祖皇帝也是依照历朝历代的经验制定的十一税制。八文钱所得，算起来只需捐八分，不可能捐到五文钱，比一半还多了，不是要吓死人吗。”
沈若寥沉默片刻，轻轻说道：“文哥，你是真不知道，还是知道而不愿意知道？不错，如你所说，十一税制是历朝历代的法则。可是真正最终按照这个比例来征收的，亘古以来可曾有过吗？当权者的漂亮文章从来是为了掩人耳目，可是最终的效果永远只能是掩耳盗铃。朝廷征收的十分之一，这是中央户部的第一道税。到了各省、各县、各乡，地方当权者会在此之上分别加征他们自己的税。这个，你别告诉我你不知道，我不相信。地方官府也得想办法来满足自己不断膨胀的开支，在朝廷供养和中央税收固定的情况下，增税是他必然的办法，用脚后跟也想得出来。更别提还有你根本控制不了的横征暴敛，贪污侵公，最终的结果就是老百姓捐出远远高于十一比例的税——正如你亲眼所见，甚至超过了一半，八分之五——同时，户部每年征收上来的税粮税银兴许还不够应该收取的那十分之一。而国家和百姓同时被非法掠夺的那最大的一部分，正是肥了中间各级官员的口袋。”
朱允炆颤抖着声音说道：“那应该是腐朽衰败的末代王朝才有的现象。大明建国才刚刚三十二年，皇爷爷杀了那么多人惩治腐败整顿吏治，朕身边的官员也是个个清贫如水。你却告诉朕，现在的天下和前元一样腐败透了顶。若寥，朕真的很难相信。”
沈若寥叹了口气，一只手臂轻轻搭在了建文天子的肩上。
“文哥，你又忘了。这是在街上。”
朱允炆低声道：“是。你说的话，实在让我难以接受。”
沈若寥道：“你把事情想得太严重了。我并没有说，大明和前元一样穷途末路，朽烂已极了。事实上，正如你所说，高皇以重典求吏治，是很有成效的。而你的文治宽仁恰逢其时，也很得人心。现在的天下的确是百年未有的清明，你该有这个信心。我只是想让你明白，腐败这个东西你是根治不了的。历朝历代从来没有过腐败绝迹了的时候。杀人不能肃清，宽仁也不能肃清。你所能做的只有努力把百姓和国家的损失减少到最低程度。如果百姓只要交十分之二之三的税，也比交一半的税要强得多；哪怕做不到十一而税，他们也会对你心存感激。所以，你现在已经做得不错了。”
朱允炆道：“八分之五的税，你还说我做得不错？”
沈若寥微微一笑：“这八分之五说到底，并不是普遍的，一来分人等，重农抑商，富商们捐得多却也撑得起，最可怜的就是这些街头的小贩们；二来分地区，江浙一带，苏、松、嘉、湖都是这样的重赋。全国其它的地方，都比这些地区要好得多。你知道为什么吗？”
朱允炆想了想，低下头道：“我明白了。这是一种后遗症。”
沈若寥道：“很不公平。这样下去，要害得这些百姓家破人亡的。你看看这些街边的小贩，再想一想你曾经读过的《卖炭翁》，你觉得有多大区别吗？也许你觉得你不曾派些‘黄衣使者白衫儿’来明抢，那你可以想想你每日吃的穿的用的东西都是怎么来的，实在不行，就问问宫里的采办，我保证他们只会对你撒谎。”
朱允炆叹了口气。“武弟，这些小贩的境况，你怎么知道得这么清楚？他们是不是因为你经常来，所以很信任你，什么都跟你说？”
沈若寥道：“那倒不是。他们知道我是谁，所以什么也不敢跟我说。我之所以知道，是因为我过过这种日子。”
“你是说，从前你在北平做店伙计的时候？”
“那是后来，时来运转了；文哥，你忘了，最开始的时候，我只是街角里一名要饭的乞丐。你的御前侍卫，是彻头彻尾的出身低贱。——咱们现在去哪儿？天儿太冷了，要不然应该坐船在秦淮河上走走，带你去御春楼一览胜景。”
朱允炆缩了缩脖子，拽了拽胸口的衣襟，说道：
“是啊，真是很冷呢。咱们弄些酒来暖暖身子吧。你刚才说，有个吴姬卖酒的？”
“吴姬家。其实店里卖酒的女人已经是半老徐娘了。不过听说酒很是不错，我是没尝过。”
沈若寥带着建文天子沿河走了一段，来到吴姬家酒店。一个四十多岁的妇人正在柜台后面点酒。昏暗的灯光中，只看到店里坐满了客人。
“店家，还有两个人的地方没？”他问道。
老板娘抬起头来，笑道：“有的有的，楼上还有一个开间，两位爷跟我来吧。”
他们上了二楼，在临窗的一个开间里坐下。老板娘道：
“两位是头一次来我们家吧？要不要尝尝我们誉满金陵的十八年吴姬女儿红？”
沈若寥望着朱允炆，笑道：“文哥，我这人可是特别不能喝酒的。不过，今儿既然文哥点名要来，小弟当然是舍命陪君子。店家自然知道什么是最好的，你就看着上吧，不过，可别把我们哥儿俩都灌醉在你这儿。”
老板娘应声出去了。很快，她便托着盘子进来，摆上一碟茴香豆，一碟卤鸭掌，一碟酱翅，一小钵炖牛腩。然后是一坛酒。还没有开封，浓郁的醇香已经沁人心脾。
朱允炆犹豫地望着酒坛，说道：“这有些……太多了吧；店家，我们恐怕只要一小壶就够了。”
那老板娘笑道：“这位爷，小女子在这秦淮河边卖酒卖了二十年，只要看上一眼，就知道客人是多大酒量。这一坛绝对灌不倒二位，说不定还不够呢。我敢跟您打赌；要是喝不到一半下去，我不要您酒钱。”
沈若寥道：“文哥，还没尝呢你就先打退堂鼓啊？小弟还没说什么呢。我可是一沾酒就想吐的人。店家，你再去泡壶茶来。然后就没事了。”
他把老板娘打发走，打开酒封，斟满两杯，举起杯来，对皇帝说道：
“喝一杯活血润肺，身体健康。这可比什么都重要啊。”
朱允炆小心翼翼抿了一口，龙眉微蹙，透了口气，赞道：
“果然好酒，不过，这劲可不小。看来，半坛已经足够了。”
沈若寥指点道：“这些下酒小菜都是金陵特色啊。文哥，你平日在家里肯定吃不到这些，现在千万别错过了。”
两杯下肚，朱允炆已经满面桃花嫣红。他看了看沈若寥，有些不满地说道：
“武弟，你怎么一口没动？光看着我喝？”
沈若寥莞尔一笑：“文哥要是醉了，总得有个清醒的把你背回去吧？”
“放心吧，明天还要早起，谁都不能醉的。你应该明白，你不陪我，我一个人喝着没味道。”
沈若寥想了想，笑道：“我一喝酒可是要吐血的，我不想吓着你。这样吧，我给你找个人来陪酒如何？你看那老板娘怎么样？——店家！”
朱允炆忙拦道：“武弟，你别开玩笑。”
那老板娘闻唤已经赶了上来，问道：“两位爷有何吩咐？”
沈若寥调笑道：“店家，你这吴姬家的招牌里有几分水分啊？”
老板娘脸色一暗，不悦地问道：“客官这是何意啊？”
沈若寥道：“我是说，来吴姬家喝酒，却见不到吴姬，是不是有些水分呢？”
老板娘明白了他的意思，为难地笑道：“这位爷，我们吴姬家只卖酒，也是靠酒出的名。吴姬没有，不过，倒是有个唱酒的小厮。我让他来伺候二位，给二位助助兴如何？我一个老太婆实在是忙不过来，有了招待不周的地方，千万请二位大爷包涵。”
“唱酒的小厮……”沈若寥心里一动，“那就让他上来唱两曲吧。”
老板娘忙不迭跑下楼去。很快，一个人便顺着楼梯上来，径直寻到两个人的开间来，问道：
“可是这里的两位爷要听唱酒吗？”
沈若寥和朱允炆看了一眼那人，却不由得同时愣住了。