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次日早朝，建文天子正式诏令天下：
“国家有惟正之供，江、浙赋独重，而苏、松官田悉准私税，用惩一时，岂可为定则。今悉与减免，亩毋逾一斗。苏、松人仍得官户部。”
命令新政涉及区域务必于明年元旦全部实施到位，地方官员不得以任何借口延误阻碍新政推行。
同时，天子派沈若寥带一队御林军去城外把梁如水接回京城，安顿在谷王府中。
连续几天，沈若寥一直住在董原的营房里，一次家也没回过。后来，他觉得羽林二卫憋闷在皇宫里着实有些颓废，便向建文天子请示带上十二卫亲军一起出城围猎。朱允炆喜欢安静和读书，很少出城，围猎更是新鲜事。如果不是御林军倾巢出动，偌大的皇宫无人守卫，沈若寥也不会非要拽上皇帝不可。朱允炆经不住他软磨硬泡，终于答应了。于是选了几天清闲的吉日，天子、皇后带着小太子，和徐辉祖、徐增寿等一干在朝武将一起，在上十二卫亲军的簇拥护卫之下，出了太平门，浩浩荡荡走到钟山阴面来，在钟山脚下安营扎寨。连续几天，一直是董原在帮天子学骑射，带着皇帝四处转悠着打野物。沈若寥和徐辉祖两个则负责亲军的操练，从日出到日落，半夜还要吹角起来列队演练夜袭。后来，徐辉祖还安排了一次野战演习，自己和沈若寥两人各分了六卫人马，轮流交换指挥，激战几番，次次都把沈若寥带的六卫打得落花流水。两个人却都很满意，一方面，徐辉祖看到战斗持续的时间越来越长，己方屡生险情，心里暗暗欣慰；另一方面，魏国公几乎是手把手教自己如何打仗，也让沈若寥觉得是天赐良机，三生有幸。
最后一天，天子对操练刻苦的上十二卫亲军进行了检阅；阅兵礼之后，所有人才在一起真正尽兴地围了一次猎。然后，御林军便护送天子起驾回宫了。
仪仗军队缓缓地回城，一路秋毫无犯。回宫后，天子便差人去请齐泰、黄子澄、方孝孺，要他们把这两天的各地奏章呈送上来。礼部尚书陈迪和司礼监太监也来请示新年庆典的旨意。朱允炆一时忙得不可开交，对沈若寥感慨道：
“你看，朕偶尔出去游玩几天，就耽误了这么多事情。这个皇帝真是不好当啊，病了累了都不得休息，否则就是怠惰朝政，荒嬉国事。”
这时，有侍卫匆匆忙忙冲进了乾清宫，奏道：
“禀万岁爷，有个小姑娘硬闯西华门，哭着喊着要见沈大人。”
朱允炆抬起头来，和沈若寥一样有些惊讶。
“那是什么人？”
“她说她是沈大人家里的丫鬟，说家里出大事了，死活要沈大人马上跟她回家。”
朱允炆道：“赶快让她进来吧。”
沈若寥连忙道：“别别，还是我出去吧，怎么能让她随便进乾清宫呢。我去看看到底出了什么事，马上就回来。”
朱允炆关切地说道：“朕跟你说过，不能老不回家，总该回去看一看。没关系，要真是很紧急的话，你可以直接回家，不用再跟朕请示的。”
沈若寥跟着那侍卫出了乾清宫，赶到西华门来，远远地就看到豆儿被守门的士兵拦在门外。豆儿一眼望见了他，立刻放声大哭起来：
“老爷，老爷——”
沈若寥皱了皱眉头，跑到她面前。士兵们让开通道，沈若寥拉着豆儿走到外面城墙根下，躲开自己的手下。
“你怎么了，豆儿，竟敢往皇宫里硬闯，不要命了你？家里着火了？”
豆儿号啕大哭：“老爷，老爷——您快回家吧，夫人……夫人她……”
沈若寥一把抓住她的小肩膀：“夫人怎么了？她回家了？”
豆儿哭得很凶，说不出话来。沈若寥看了看周围，伸出手来一面给豆儿擦眼泪，一面低声问道：
“夫人到底怎么了，你快说啊？——豆儿，你真急死我了。”
豆儿的眼泪像决了堤一样越擦越多：“夫人……夫人她……她回家了……”
沈若寥叹了口气：“这有什么可哭的——她不会回来跟我要休书吧？这也不是什么急事，我不能现在就回去啊。”
豆儿拼命地摇头：“老爷，夫人……夫人她……她自杀了……”
一瞬间，沈若寥好像什么也没听见。他呆呆地怔了半晌，困惑地望着眼前哭得一团糟糕的豆儿。然后，仿佛鬼使神差，眼前突然涌现出大片大片的凝血，惨目的腥红，顺着那纵深的伤口，从那苍白纤弱的手腕上奔泻下来，江河一样，在地上汇聚了无边无际一片汪洋血海。晴儿，晴儿……
自杀？
他浑身哆嗦了一下，不可思议地喃喃道：“什么？”
那仿佛不是他的声音，不是人活着的声音。豆儿的眼泪一下子收住了，战战兢兢地望着他，嗫嚅道：
“夫人……夫人她悬梁自尽了……”
她突然吓坏了；沈若寥的眼神让她立刻又大哭起来：
“老爷你别这样……夫人她没事……虎生已经把她救下来了……她在床上躺着呢，不停地哭，说让我们别管她，让她去死吧……老爷你快回家看看吧……”
沈若寥只觉得刚刚僵冷得没有知觉的双腿有些瘫软下来；他本能地把秋风撑在地上，支住了自己，感觉浑身都在颤栗。
“豆儿，……到底……到底出了什么事，夫人什么时候回来的？她为什么……为什么不想活了？”
豆儿道：“老爷去上朝，一去就再也没回来。我和虎生去柳府接夫人，把什么都跟夫人说了。夫人哭着就跟我们回来了。第二天晚上，方先生的夫人来造访，和夫人聊了好久，不知道说了什么，走了以后，夫人就一直哭，一直说自己是个坏人。从那以后，夫人每天都要花上一整天的时间为老爷做一顿晚饭，放在热水里保温，翻来覆去地换水，可是老爷始终没有回来。后来夫人忍不住跑到皇宫去找，一问才知道老爷带着御林军和皇上一起出城围猎去了，不知道哪天才会回来。夫人就拉着我天天一早就跑到太平门站着等，直到关了城门被守卫的士兵强行送回来。今天好不容易把老爷盼回来了，我喊了你一声，你回头看了夫人一眼，就跟压根儿没看见一样，毫无反应又把脸转回去了，跟和你并行的那个董大人一起谈笑风生。夫人不让我再喊，就把我带回家了。一回家她就把自己锁在屋里，后来听到里面有声音，虎生觉得不对劲，就把门撞开，发现夫人已经挂在梁上了。”
沈若寥喊来一个手下，让他速去把自己的马牵来。然后，责备豆儿道：
“夫人现在怎么样了？你为什么不先去找大夫呢？”
豆儿道：“我……我不知道啊，我只知道夫人为了老爷才寻短见的，我就跑来找你了，就是御林军杀了我我也得让你回家啊。虎生在家看着夫人呢。”
士兵很快把二流子牵来。沈若寥上了马，把豆儿也拉上来，从怀里掏出自己的都督印来，递给手下，说道：
“把这个给皇上，说我家里有些急事，需要请两天假；回头，我会到万岁面前去谢罪。如果有什么事要找我，可以随时到我家去。”
他纵马向家里飞驰而去，路过京城最大的药铺时，不由分说抓了一个最好的大夫回家。
南宫秋躺在床上，面色憔悴惨白，目光呆滞得吓人，满脸是泪，不停地咳嗽，娇嫩的颈上一条红得发紫的宽阔的勒痕。地上，一条长长的白布萎靡地乱搭在一只翻倒的椅子上。
那郎中诊过，从屋里出来。沈若寥站在外面，焦躁不安，却不敢进去。
“放心吧，夫人没有危险。大人应该进去看看。您是一味良药，老在外面站着，对夫人没有好处。”
沈若寥心里微微沉了一下；那大夫却不再说什么，收了钱之后便告辞了。
他犹豫了一下，鼓起勇气走进屋里。虎生和豆儿见他进来，互相使了个眼色，自觉地出去了。
门在身后关上。他在床边坐下来，伸手小心去擦那些永无止境的泪水。
南宫秋重重地喘气，并不看他。
泪水擦不完；沈若寥有些心慌。他把她抱到自己怀里，低头去吻她的脸，每一条泪河。南宫秋终于唤出声来：
“若寥……”
她浑身无力，想够他的脸却抬不起手来，只能瘫在他怀里战栗，像朵凋零的小草一样柔弱可怜。
沈若寥只觉得针扎一样心疼，忍不住眼泪流下来，落到她睫毛上。
“傻丫头，你怎么这么傻……你恨我，也不能这样来惩罚我。你怎么这么傻？……”
南宫秋喃喃道：“我是个坏人，我活该你恨我，我活该去死……”
沈若寥紧紧抱着她：“秋儿，你想多了。在太平门时，我根本就没有听到豆儿喊我，更没有看到你。豆儿跑到皇宫去找我，我才知道你们在太平门等我。如果我早知道，我怎么可能不理你呢？我想你想了多久啊？我不回家，不就是因为你不在家里，我害怕回来伤心。一个人独守空枕的夜晚有多寒冷，多漫长，多难熬，你知道吗？”
“我不配你这么爱我，”南宫秋道，“我从来这么自私，不知道你有多艰辛，多伟大。方夫人告诉我，你为了让皇上答应给江浙的百姓减税，遭了多大的罪，可是我问也不问你一声，就冲你无理取闹。你心里装的都是别人，我却从来都只想自己。我不配让你爱，不配做你的妻子，我对不起你，对不起你……”
她哭到伤心处，咳嗽和呜咽混杂到一起，很快把自己呛住。沈若寥松开怀抱，生怕憋坏了她。南宫秋却靠他更近了，紧紧地贴在他胸口。他低下头吻她的额头，轻轻说道：
“你又胡思乱想，我遭什么罪了？应该道歉的是我啊，你自从跟了我，没过过几天舒心日子，一直都在受各种各样的委屈，我已经把你从前无忧无虑的快乐都毁了……”
南宫秋道：“你没有错，都是我不知足……我爱的本来就是这样的你啊，我应该心甘情愿地为你付出一切，无论多大的代价都值得，可是我没有做到……我真的没脸再见你，我应该让你休了我，把我赶走，娶一个真正配得上你的好姑娘。”
沈若寥沉默片刻；他在犹豫，不知道该如何回答。
你并不爱我，秋儿；只是你还在骗自己，你都没有意识到。我该怎么办？是继续让你相信，继续帮你欺骗自己，也欺骗我，还是就此放手，让你去寻找你应有的，那个真正能给你幸福的人？
他不敢；他也不甘心。他感觉到内心深处的软弱，如此可鄙，如此可怕，如此可悲，却又如此不可抗拒。他只有继续顽固地欺骗自己：不要现在；她身子太弱，经受不住，即便要说，不能是现在。
他轻声说道：“我永远也不会赶你走。如果有一天你想走的话，我会送你到你想去的地方，亲手把你交给你想跟的那个人，看着你平安幸福地离开，我才能放心。至于我，也许我本来就不该娶你在身边，白白耽误你的青春和等待，不能给你时刻的体贴和甜蜜，如何还能再害一个清白的好姑娘？如果你离开，我也不会再容纳另一个人走进我心里。”
“不，若寥，你别说这种话，你永远不知道到时候你究竟会怎样。就像我，明明嫁给你的时候，我发誓要做一个听话温柔的好妻子，可是我没有做到；就像你，刚才的话，一定也曾经说给你的族妹听过，可是现在——”
“秋儿！求求你，以后不要再提我的族妹了……”他抬起手来，挡住自己的额头和眼睛，不让她看到；她只能感觉到他从头到脚的颤栗。
他低声说道：“这些话真的是你自己想出来的吗？还是柳家的人把你教坏了？你从来没有这样怀疑过我，怀疑过你自己，怀疑过我们两个的未来——这不像是秋儿说出来的话。都是我害的，我怎么把秋儿变成了这样，我到底让你受了多大的折磨啊……”
南宫秋慢慢说道：“不是你的错，是我应该这样……以前的我太天真太幼稚了，太傻了……我应该学会懂，学会等……我应该学会忘记……”
她的话让他不寒而栗，惊恐万状。他放下手，紧紧圈住她，吻在她唇上，不让她再说下去。
等她安静下来，他温柔地贴住她的脸，沉重地叹道：
“你知不知道，豆儿跑到皇宫去找我，劈头就告诉我说你自杀了……真要把我吓死了。你觉得我可以承受第二回这种事情吗？我的宝贝，以后不要再拿你自己来跟我赌气了；秋儿，你一定要答应我，不管以后发生什么，你都再不会有轻生的念头。生命是一个人最高贵的东西，不要这么随随便便就放弃她。不管发生什么——我只要你平安活着，你想怎样都好。”