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当天晚上，他们在河间附近的一处郊外客栈中歇宿。第三天上午，到了济南。由于备战，济南的客栈基本上全都停了业。他们找了好久，只有官府的驿馆可以住。沈若寥害怕惊动了铁铉，只得和夜来香一起找了一户人家化名投宿，假称是夫妻二人，从北平逃难来此，少停几日，要往成都去。
他带着夜来香游览千佛山，大明湖，大小七十二名泉，南丰祠，淑玉祠，秦琼祠，稼轩祠。夏日的济南青葱翠郁，清泉旺盛，秀美宜人。夜来香第一次离开北平，并不像当年的南宫秋一样，对什么都要发表惊叹和赞美，走到哪儿都要吟诗作对，引经据典。她没有南宫秋读书多，此刻只是沉默地听，沉静地看，将一切所见所闻尽收心底，沈若寥为她讲解每一处的历史渊源，一面时刻观察着她神情中的变化，来决定在每一个地方停留多久。
她最喜欢大明湖，喜欢荡舟湖上，在莲叶中穿行，或者只是撇了桨，任小舟横在湖水中，然后静静地看着周围的一切，或是划上湖心岛，坐在历下亭边上，望着柔长的垂柳在水边随风轻轻飘摇。尽管在大明湖只玩了半天，却足够让沈若寥深深记住潋滟的湖水反射在她眼中的光影。
他们在济南一共停留了五天，准备第六天上启程去东昌。最后一天，沈若寥出门时，并没有告诉夜来香要去哪儿。待远远地望到那碧绿的烟波，接天的莲叶时，她忍不住笑了，说道：
“看来，大明湖是你最喜欢的地方。”
沈若寥笑道：“我最喜欢的地方，还是济南的城墙——确切来说，是北面正中城门之下。两年前守济南的时候，那里差点儿就成了燕王和我两个人的毙命之处。”
他们下了马，没有上船，却先来到南丰祠中，走了一圈。走到曾巩像前面，沈若寥驻足片刻，仔细端详着曾巩的面容，沉默良久，叹道：
“香儿，我可以拿秋风来打赌，将来这大明湖畔，会有一座铁公祠与南丰祠并立，流传万古。”
“拿你自己已经丢了的东西来打赌，不嫌害臊。”
沈若寥自嘲地笑了笑：“我一无所有之人，还应该拿什么来打赌？”
夜来香望着他的眼睛，漆黑之中，光芒闪烁，怅惘，淡定，解脱，感激，神往，犹疑，挣扎，捉摸不定。
她没有再说话。
出了南丰祠，两个人便租了条小船。夜来香坐在船头，沈若寥操起船橹，轻轻向湖心摇去。
“时候尚早；等到六月份，满湖的荷花莲花都开了，很美很美。‘接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。’花季过后，就去采莲蓬，一个个大如碗口，饱满得要炸开来，沉甸甸、硬梆梆，能在脑袋上敲出一个大包。”沈若寥望着荷叶丛在身边无穷无尽地展开，又最终慢慢远去，一面描述，一面想象着。“两年前我看到了满湖的荷花。后来，燕王就掘了大清河，掩了城。大明湖变成了死水，到了六月底，什么都死了，到处臭烘烘的。莲蓬自然也就没吃到。”
夜来香转过脸去，只是看着湖水，有些心事重重。
“北平就没有这么大的湖。只有两条河，还没什么水。”
沈若寥道：“其实，积水潭比大明湖大。只不过没有大明湖这么美，周围乱七八糟的，很不整齐。水也浑浊得很。王宫里的太液池和大明湖差不多大，水也好看，可惜周围太过单调，坡岸上去就是御道，御道之侧就是宫墙；湖心岛上有些楼阁，也没别的了。而且封闭在深宫之中，就不像这儿，平头百姓都可以来游玩。”
他停下橹，小船横在水面上，随波逐流。
“我们可以在这儿漂着，想呆多久呆多久。”他取出草帽来，给夜来香戴上。然后，打开餐盒，笑问道：“想不想吃东西？他家的小菜和包子味道真不错。”
夜来香安静地笑笑，接过他递来的包子，放在口中慢慢咬着，仍然不说话，继续望着湖水。
“香儿，你有心事。”他轻轻问道。
夜来香摇了摇头，淡淡笑了笑。
“可能连着几天，玩累了吧。”
“香儿，”他轻柔地唤了一声，目光声音中多有责备。
夜来香屈服地耸了耸肩，温顺地一笑。“好吧，骗不了你。我是有点儿……舍不得走了。”
沈若寥笑了。“爱上济南了？我每次来都会有同样的感觉。没关系，咱们多呆几天就是。只要你开心，呆一个月也没问题。”
夜来香摇了摇头，轻轻叹了口气：“算啦；还有那么多地方没去。到了第一个地方就不想走了，算怎么回事。还是走吧；我还想看东昌、泰山，还想看大海。”
沈若寥道：“我们有的是时间，完全可以在济南呆上一个月。”
夜来香道：“头一天在千佛山上，就已经有人认出了你。你真想呆上一个月？”
沈若寥愣了一愣，没有回答。
两个人都没有注意到，一叶轻舟已经划破湖面，向他们飞驶过来，这时到了跟前。轻舟上一人官府公差打扮，高声问道：
“来客可是东昌侯大人？”
沈若寥下意识地回过头来。那公差一见到他，立刻认了出来，放下船橹，忙行礼道：
“司马相公正在历下亭中迎候侯爷，特差小的前来恭请侯爷前去叙话，请侯爷和夫人上船。”
沈若寥微微一怔，旋即明白过来，暗暗叹了口气，转过身来，向夜来香伸出手去。
夜来香什么都明白，没有说话，抓住沈若寥的手，登上了前来迎接的官船。
船很快摇到湖心岛上来。沈若寥拉着夜来香上了岸，跟着那公差走到历下亭中来。杜工部的石碑前面，铁铉正背对他们站着，俯首研读碑上的刻字。
“禀大人：沈侯爷和夫人到了。”
铁铉转过身来，挥了挥手：“你先下去吧。”
那公差离开。铁铉走到沈若寥面前，伸出手来，抓住他两臂，仔细看了看他。
“果真是你；你究竟是死里逃生的人，还是魂游江湖的鬼？”
沈若寥轻轻摇了摇头。“鼎石兄，燕王并没有杀死我。”
“你的传令官亲眼所见——”
“他把我砍了个半死倒是真的。我被送回了北平，才死里逃生。”
“现在伤好了？”
“都好了。”
铁铉叹了口气，松开两手，拉着他走下亭来，在湖边垂柳下的石桌旁坐下。铁大人看了看夜来香。
“这位是——？”
沈若寥和夜来香对视了一眼，有些尴尬。他们并不是夫妻，却也不再是一般朋友。沈若寥不想欺骗铁铉，却又一时半会儿找不出一个恰当的词来定义他和香儿的关系。那毕竟是铁大人。
他轻轻说道：“香儿是我的爱人。”
铁铉沉思了一下，轻轻叹了口气。
“爱人——莫非就是传说中北平城里那个被你玩弄的青楼女子？”
夜来香吃了一惊；令她吃惊的并不是铁铉的言语。沈若寥拉起她的手，牢牢地握在自己手心里，放在石桌上。
“鼎石兄，你说得对。但是传说不对。”
铁铉道：“我就知道你会这么说。香儿姑娘，铁某方才的措词，请不要见怪。铁某没有不敬的意思。只是，若寥，你未免太低估了济南人。济南之战，你、我、大将军三人并肩协力三个月，和全城百姓同甘共苦；济南城里谁不认识你？你就是隐姓埋名，假造身世，又岂能瞒得了这儿的任何一个人。北平逃难的夫妻，要往成都去——你啊。”
沈若寥有些歉疚：“我没办法；我本来不想惊动你。”
“什么不想惊动，说得好听。你就是不想让我知道你来了，不想让我知道你已经决心功成身退，隐逸江湖，害怕我会指责你，劝阻你，所以故意躲着我。”
沈若寥感到手上夜来香回握的温暖和力量。
他说道：“我没有功成。我是个败军之将；今日局势至此，都是若寥之罪。”
铁铉道：“所以，你选择逃避罪责，逃避大义，而不是挽救倾颓，亡羊补牢。”
沈若寥已经无话可说。他终究不敢告诉铁铉，他从一开始，其实就没有效忠天子，从来也不在朝廷一方。
铁铉语重心长道：“若寥，你还这么年轻，怎么这么早就产生了退隐山林，终老江湖的念头？你就算真的做了逸士，‘小舟从此逝，江海寄余生’，逍遥自在的同时，你能心安吗？燕军已经过了淮河，攻克盱眙，高邮、扬州皆危在旦夕。你难道不觉得心焦如焚？你要眼睁睁看着燕军攻破京师，先帝数十年励精图治的心血，今上四年来殚精竭虑的苦果，都要毁于一旦，甚至天子性命不保；你又如何能真正逍遥自在呢？以你的才能，你在大军中的威望，你现在回到战场上，定然能力挽狂澜，扭转乾坤，拯救社稷于危难，大厦于将倾。你的责任远还没有尽到，怎么可以就此引退？”
沈若寥平静地说道：“鼎石兄，我已然是死在燕王剑下之人；仗我打输了，就应该坦坦荡荡地认输。我已经再没有心气儿过问朝政，更别提重回战场。”
“文天祥被俘脱难，九死一生，历尽艰难险阻，硬闯无数鬼门关，也一定要回到南宋，再举抗元之兵。‘臣心一片磁针石，不指南方不肯休’——千古绝唱，你不会已经忘记了吧？”
铁铉情不自禁站起身来，沉重地来回走了几步。
“你可知道，沛县知县颜伯玮？此人乃唐鲁公颜真卿之后，忠信节义一脉相传，与其子颜有为发誓与城共存亡。燕军攻破沛县之时，他父子二人一同自刎，以身殉志。沛县主簿廖子清、典史黄谦被燕军俘虏，坚决表示要追随颜公于地下，不肯苟活于世，慷慨赴死。燕军攻破萧县之时，知县郑恕坚贞不屈，被燕军杀害；他两个女儿，已经许配人家，等待嫁人，听说父亲殉难，也跟着一同自缢。你还记不记得高贤宁？他的老师王省为济阳教谕；燕军至济阳，王省在明伦堂触柱而死。高贤宁现仍在济南，助我守城，及协理民情政事。那个纪纲，听说在燕王左右很是得志，想来燕王若得遂心愿，纪纲念在你举荐有功，还能为你在反王面前美言几句。”
他停下了脚步，望着沈若寥。
“若寥，你知道我为什么跟你说这些？你兵败被燕王所伤，心灰意冷，想要遁入江湖，终老林泉，我并非不能理解。我不理解的只是，同为朝廷命官，受天子之恩，食人臣之俸，文臣们无一例外都捐躯赴国难，视死忽如归。为何武将们却没有听说有一人自杀保节？作为文臣，我们这些人没有统兵杀敌的本事，这种时候也只有死节一条路可走。然而你们这些武将，从真定之战被俘的老将顾成算起，到你东昌侯左将军，到不久前刚刚兵败的右将军平安，都是骁勇善战，用兵如神，威震天下，能以一当万之人，却又为何一个个都安心认命，不肯再战，亦不肯死国？难道你们的节义真的都不如文臣？”
沈若寥和夜来香对视了一眼，彼此都在对方眼神中看到了同样的东西。同为北平人，他们都知道，燕王的文韬武略，外加笼络人心，特别是笼络军队的手段。而沈若寥身在朝廷，更知道天子朝廷重文轻武的政策。
然而，这些都是次要的。最根本的原因，此刻只有沈若寥一人知道，因为这三人中，只有他自己是武将。
身为武将，他曾经亲手杀了老三哥，张玉，谭渊，和无穷无尽的燕兵。两年半中，他亲眼目睹几十万士兵和无数将领前赴后继，血洒黄沙，马革裹尸。不论当时自己有多刚硬如石，残酷无情，那毕竟是杀人。岳武穆有言，“文臣不爱钱，武臣不惜死”——说的只是不惜自己的死。作诗容易，明志容易，死节容易——作文臣容易。作为武将，不惜死并不够，还要杀人，不但杀敌人，还要杀自己人。看着自己的战将，自己的士兵在身边纷纷殒命，昨晚还一起枕戈，早上还刚刚喝了同一锅粥，转眼间就只剩下遍地碎尸，脏脑横流，却不能停下来哀悼，还要继续坚持杀人。武将们好大喜功，耀武扬威，以战事为乐，唯恐天下不乱——这是历朝历代文人的严重误解。正相反，武将们最知道战争的残酷血腥，知道兵者国之凶器也的实践意义；武将们懂得生命永远是渺小无力的，文臣们却相信死节可以让生命重如泰山。所以沈若寥从军两年半，统兵只有一年多，直逼得燕军绕道而行，被俘后却选择隐遁，不思再战；平安为太祖养子，骁勇无敌，同样屡挫燕军，被俘后也认输归顺；而老将顾成跟随高皇帝打下江山，平定天下，战功赫赫，朝廷首度出师，于真定初战而败，却甘愿投降燕王，佐世子居守北平。这毕竟只是场内战，不同于保卫边疆，抵御外侵；更何况，起兵谋反的并非一般觊觎帝位的庸才，而是雄才大略的燕王，比朝廷还要更器重自己，器重武臣。继续杀人已不值得，死节又有何益？
然而这些，无论何时何地，面对铁铉这样的人物，都是不能提出来辩论的。
铁铉见他神情没有丝毫动摇，已然明白事无以济。他叹了口气，缓缓说道：
“东平有一小小官吏，名叫郑华。其妻萧氏，年轻貌美。燕军到了东平，郑华对妻子说：‘吾义，必死。奈若年少何？’萧氏泣对：‘君不负国，妾敢负君？’郑华对曰：‘足矣。’随即带着全城军民固守城池，城破犹且力战，终被燕军所杀。我听说，你去年年初，离开京城返回战场之时，留下一纸休书与你的妻子，想必也是因为她尚且年轻，你心中无限怜惜，不忍耽误她青春。你又可知，你战死沙场的消息传到京师，天子亲自到你家中相告，你夫人得知你死讯，便在庭前触阶自杀？”
沈若寥终于被他触动——震动。他惊骇地脱口而出：“什么？！”
铁铉道：“夫人欲随你于九泉之下，你家仆人拉得及时，没有丧命，仍旧撞得满脸鲜血。我没有想到，夫人为燕王郡主，却能如此深明大义，忠贞节烈。我更没有想到，你死里逃生，是上天眷顾，本应更加进取报国，却反而消沉颓废至此，非但不思效死天子，就连自己的爱妻也已然抛在脑后。人生得妻者如郑华之萧氏，你之承安郡主，实为君子之幸；这样的贤妻你不要，只和你的这个青楼爱人泛舟采莲，安享清福。若寥，你到底在想什么？”
夜来香感到沈若寥的手冰凉如水——秋水。此时此刻，她突然犹豫了一下，不知道自己是该握紧他，还是应该放手。
她选择了握紧，温柔而坚定。
沈若寥沉默良久，轻轻叹了口气，摇了摇头。
“铁大人，我决心已下；国事家事今日至此，均已无可更改。若寥承认，大人说什么都是对的，然而我们立场不同，我心思亦没有任何摇动；大人再说无益。”
铁铉看到他的面容，失望地背过身去。
“罢了，罢了；你走便是。人各有所志，道不同不相与为谋。天涯海角，你想去哪儿便去吧。一路保重。”
沈若寥看着铁铉的背影。
“鼎石兄，你打算……”
铁铉道：“每一个武将的偷生，都要有一个文臣的殉死来补偿。我又有什么选择？我的妻子，我的女儿，我的家人，他们又何曾有过任何选择？”
他突然回过头来，仔细地看着夜来香，嘴唇动了动，欲言又止，仿佛有什么非常的困难，需要下巨大的决心。
最终，铁鼎石没有说出口。他沉思而诧异地望着夜来香沉静的双眸，还有脸上那狰狞的伤疤。
然后，他扭回头来，重新背对着他们。
“走吧。越远越好。再也不要回来了。”