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三月后，白山顶。
恰值年关，便是正道口中的魔教总坛，也到处张灯结彩。尤其，除去本就驻守山顶的教众外，各地分堂主也齐聚在此，更是热闹。
眼看着申时已过，外头天寒又地冻，负责守门的几人便想早些落栓，好去喝点美酒暖身。可再远远一望，他们便见到茫茫风雪中，有一个灰色小点正在靠近。
“还有谁没来？”一人翻着手中登记得满满当当的名簿，“看着都到了……”
另一人赶紧出言提醒：“底下的人是都来了，但咱们总坛的人还有在外头的呢！”
其他人顿时恍然大悟。“啊，对！圣主确实派了赤霄去解决马老狗！”
三年前，在织金洞附近，有一伙人血洗了白山教官寨分堂。这事儿不管放哪个门派身上都不可能善罢甘休，而马老狗就是那伙人里现今唯一一个还活着的。
第一个问的守卫还是有些疑虑。“说是这么说，也不是我灭自己威风——那老狗就是条活泥鳅，都逃了好几年，哪那么容易被抓到？”
“这你就不知道了，”又有一人开口，“虽说赤霄是新来的，可他那轻功，那剑法，啧啧！”
其他几人都被吊起了兴趣。“怎么说？你见过？”
“我是没见过，但跟着秦堂主的几个可都是见过了。”那人压低声音，颇有几分神神秘秘，“他们都自叹不如！”
“真的假的？”有人不信，“秦堂主身边几个，已经是咱们毫堂里数一数二的高手了！你们再看看那张小白脸……”
这话还没来得及说完，横刺里就插|进了两个无甚感情的字。“拿着。”
下一刻，一阵冷风掠过，原本空荡荡的地面凭空冒出了一个黑布包袱。它滴溜溜地转着，滑得几乎停不下来，因为上头浸润的血已经冻成了冰。
里面是什么可想而知，几人统统闭上了嘴。确信赤霄已经走远后，刚被打断的人才敢尴尬嗫嚅：“……刚刚明明还很远……”怎么这么快就到近前了？
不管怎么说，马老狗已死这个消息极大地助了宴会的兴。在知道是谁做的之后，人人都称赞赤霄少年英才——但当然，在顶上坐着谈百杖时，重点就变成了恭贺圣主有个强力又得手的新心腹。
秦阆苑的位置离谈百杖最近，不过他是最后一个说话的。“虽说马老狗迟早得偿还咱们圣教兄弟的命，但这回赤霄小兄弟确实做得干脆利落。”他说的时候脸上带笑，但双眼都在注意谈百杖的面上神色，“别的赏暂且不说，圣主也该给个机会，至少让咱们老兄弟给这位新兄弟敬杯酒！”
“就是，就是！”这话立刻得到了他身后几个毫堂堂众的支持。
谈百杖哈哈一笑，花白胡子也跟着抖动起来。“本座倒是想，但赤霄这孩子吧，不太喜欢热闹。不如这样，咱们下次再找个好日子？”
这回答确实有点扫兴，但没人敢当面给教主添堵。
“那真是太可惜了。”秦阆苑很识趣地打圆场。相比于其他人的失望，他完全相反——谈百杖好像暂时没把赤霄介绍给所有人的心，这可是好事！
其中心思不足为外人道，秦阆苑端起酒杯，顺势往堂主席上一扫。大多数人都没当刚才那段是件事，只有斜下方的凌卢正盯着他，一脸若有所思。
两人目光对上，凌卢不慌不忙，只爽朗一笑，抬手敬酒。秦阆苑心中不免生出一丝警惕，但面上只和气地应了。
一个冬天都无甚大事。直到开春，山下的消息才多起来。
对赤霄而言，如果谈百杖没有交代要做的事，他每日里便只去两个地方——他自己的卧房，以及演武场。作息太简单，谁想找他都特别容易。
“赤霄兄弟。”
当听到这句称呼时，赤霄正在横穿花园游廊。“秦堂主。”他停下来，略一拱手，平平淡淡。
秦阆苑踱着方步，慢慢走近了。“你这是要去练功场？”
赤霄点头，这回干脆一个字都没说。
秦阆苑也没显出什么在意模样。“赤霄兄弟，你年纪轻轻，功夫就已经如此了得，将来真是不可限量呀！”
“秦堂主谬赞。”赤霄道，眼也不眨一下。
“那肯定不是。只不过……”秦阆苑呵呵一笑，“其实，我有件事想和你打听打听。”
“赤霄愿闻其详。”
秦阆苑等的就是这句话。“我刚刚听说，那马老狗还有一个儿子？”他翘了翘嘴角，意味不明，“这是怎么回事？”
这话，往好听里说是打听，往难听里说就是质问了。然而，赤霄一点也没觉得意外，面上依旧毫无表情。“确实有。”
“既然你知道，”秦阆苑又问，语气沉吟，双眼却紧盯着赤霄，“为何他还活着？”
可赤霄的回答依旧很快。“我剑下从不死无辜之人。”
饶是秦阆苑来之前已经设想了各种回答，现实依旧出乎他意料之外，意外到让他觉得简直可笑了。“你可知他们称我圣教为魔教？”
“那又如何？”赤霄反问，一脸“关我屁事”的理所当然。
这种坦然和无谓简直让秦阆苑怀疑他脑子哪里有问题。“那你知不知道，斩草不除根，必有后患？”
“官寨分堂的事和马老狗的儿子没干系。”赤霄回答，调子和平时一样稀松平常。“但当然，若他求死，”他微微一笑，毫无杀气，“我会送他一死。”
听到前一句，秦阆苑本还想说别的什么；再到后一句，他生生噎住了。搞什么，他精心准备的诘问还没到关键部分就被堵得说不下去？
——这少年看模样是个花架子，实质里竟是个狠角色！
赤霄才不管秦阆苑在想什么。或者说，他能隐约猜出来，但一点也没放在心上。“若是秦堂主没其他的事，”他客气了一句，“那我就先走了。”
再说下去只会使自己陷入尴尬境地，秦阆苑当然借着梯子就下。
两人错身而过，园子里又恢复了静谧。直到这时，凌卢才从假山后转出来。他直直盯着演武场方向，唇边的笑越裂越大。
虽然赤霄干脆利落地打发了秦阆苑，但他可没以为这事儿就算完了。所以，对于随后有人叫他去见谈百杖，他一点也不惊奇。
“那个马家驹，”谈百杖没打算玩弯弯绕，一上来就直接开口问，“你是特意留他一命？”
赤霄本也没打算瞒着。“那事与他无关。”
谈百杖看着赤霄，似乎想说什么，又被自己吞了回去。好半晌，他才继续道：“因为那孩子无辜？本座可要提醒你，江湖上的无辜很难说，恩怨是非更难说。”
赤霄也沉默了一会儿，出口的话却是斩钉截铁。“我自有主意。”
谈百杖先是一愣，随即哈哈大笑。“当着教主的面这么说，可有点大不敬了！”
然而教主本人还能笑得出来就说明没事，赤霄心想，一声不吭。
“本座知道，秦老二和你说了什么。”谈百杖这么说的时候还在笑，“你说得对——确实，魔教又如何？”
这谈话走向有点令人摸不着头脑，赤霄投过去疑惑的一瞥。
但谈百杖就喜欢卖关子。“你可知道，赤霄是什么意思？”
赤霄点头。虽然他在关外长大，但赤霄最广为人知的名头是汉高祖配剑一事，他还是知道的。汉高祖刘邦用赤霄剑斩了白蛇，套用一下，他认为谈百杖给他取这个新名字的理由大概是想借他铲除教中毒瘤。
就比如，秦阆苑？
不管是不是，谈百杖都没明说。“本座知道你在想什么，”他说，同时压低声音，“但实际上如何，一定和你想的不同。”
赤霄本没把这话当回事，直到谈百杖立马就当着他的面打开了那根金玉拐杖上的机关。“圣主……”他出声道，终于觉得有哪里不对了。
谈百杖自顾自地抽出一卷金箔，然后展开。它薄如蝉翼，蝇头小楷密密麻麻，交错的火纹绚烂夺目。“拿去，”他说，一副漫不经心的模样，“随便买什么都行。”
因为离得近，赤霄一眼就看到抬头俩字流炎，眉梢不由高高地扬了起来。金箔当然可以买东西，但用刻着白山教主心法的金箔买东西……开什么玩笑？