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朱高炽走进寝宫来，停在暖阁门口。
“父王，您已经弄清真相了吧？”
朱棣挥挥手，让他进来，然后，看着沈若寥，微笑着对姚表道：
“树德，你都听见了吧，这小子可是一点儿不买你的账。你们俩究竟是怎么回事？”
姚表笑道：“他是不想牵累了臣，才会那么胡说八道。臣之前跟殿下保证过的话，您看没错吧？”
“是么？”朱棣微笑道：“他可不像你说的那么不畏强权，在我面前，吓得头都不敢抬。”
他看着沈若寥，笑道：“小伙子，你到底怕我什么？怕我杀了你？我那两个儿子，一样可以杀了你。你怎么不怕他们？”
沈若寥不停地瞟着姚表和吕姜，还没有从惊讶中恢复过来。
朱棣道：“我让他俩一直躲在屏风后面，听听你到底说些什么；孤也想看看，姚大人拿自己的身家性命向孤保举的人才，究竟是什么模样。我还没有太失望。其实，你敢实话实说，已经很有胆量了。只是你一进来就东张西望，不理会孤的问题，实在是让孤很生气。”
姚表笑道：“殿下见笑了；他是觉得新鲜，从来没见这么多外国的东西。他要是知道这些都是您每次出征带回来的战利品，恐怕就更不敢抬头了。”
“是么？”朱棣笑道：“这些你都没见过？墙上这些也没见过？”
“我只认得这个弩和长矛，”沈若寥微微红了脸。
“我来告诉你吧，”朱棣站起来，骄傲地望着暖阁里的布置。“这个是牦牛头骨；——树德，其实这些东西并非都是我的战利品，这个牦牛头骨你也知道，是多年前乌斯藏护教王送给黔宁王沐英的，沐英又转送给了我。可惜牛骨尚好，故人已殁。这两张白虎皮，是暹罗国王的赠品。还有这只戒指上的绿松石，”
他抬了抬左手中指，“我看你盯着它琢磨了半天，小伙子，你是没见过这种石头吧？这是蓝玉那厮从捕鱼儿海带回来的战利品，价值连城的好东西。这么大的绿松石，他一共带回来三颗，皇考赏了我一颗，赏了他一颗，还有一颗赏给了郭宁妃。这个屏风，”
他上下打量了一番坐椅后华丽的屏风，饶是朝夕相处了这么久，他还是忍不住赞叹道：“全部由玳瑁制成，屏风上绘的就是迤都山之战。这是皇考特意命工匠以浡泥国所贡玳瑁琢制而成，然后命画师绘图其上，赏赐给我的。”
说到这里，朱棣意味深长地看着沈若寥，问道：“孤说这些，你听得明白否？黔宁王沐英、凉国公蓝玉，你都知道是谁吧？乌斯藏、暹罗、捕鱼儿海和浡泥，你知道都在哪儿？”
沈若寥红着脸道：“我只是知道大概。黔宁王是当今皇上的义子，就和歧阳王李文忠一样，都是配享太庙的开国元勋，可惜已经病故了；沐家现在镇守云南。凉国公蓝玉——”他微微犹豫了一下，迟疑地说道：“他倒是赫赫有名，妇孺皆知的。他是开平王常遇春的妻弟，和他姐夫一样，也是个有名的大将军，听说从来没打过败仗，有卫青、霍去病一般的将才，可却没有卫霍一般的忠心，是个胡惟庸一样谋逆的奸臣，已经被皇上诛灭九族，坐死了两万多人。乌斯藏在云南往西，唐代吐蕃所在地；捕鱼儿海在北方大漠；暹罗和浡泥……只知道都是南边的番国；其它的我实在不知道。”
“迤都山之战呢？”朱棣微笑着问道。
沈若寥想了想，看了一眼姚表，道：“好像是——如果我没记错的话，王爷您第一次率军出征讨伐北元丞相咬住和太尉乃儿不花，就在迤都山打了个大胜仗，从此威名天下。”
朱棣微微一笑，道：“我听说你从小在燕山深处长大，十六岁之前就没出过家门；这些事情你都是从哪儿知道的呢？”
沈若寥脸红道：“王爷，我以前在家的时候，连如今是大明还是大宋都搞不清呢。不过我毕竟在北平——在您的领地里呆了一年了啊。这些都是常识问题，我要是还没听说过，那真白活了。”
朱棣笑道：“那你今天可以再多听说一些东西。暹罗在西南方，比云南还要往西南，和我华夏中土的交情已经很悠久了；浡泥也在南方，要飘洋过海才能到，是个很远很远的国度，不过，也依然是我大明帝国的睦邻，时有朝贡往来。暹罗国有一种奇异的白虎，你看到这虎皮了，四海难求，实在是漂亮。他们那儿还盛产大象。浡泥的贡品里常常有珍奇的海宝，价值连城的珊瑚、珍珠、玳瑁，奇异的香料，等等。”
朱棣边说，边走到暖阁正中央，低头看了看脚下的花毯。
“小伙子，我看你对这地毯也很感兴趣。这是我征讨乃儿不花时，从他迤都山的大营里缴获的；看花纹工艺，应该是波斯或者西突厥的东西。你大概没见过这种动物吧，”他用靴尖指着毯边怪异的马肿背，道：“这种东西名叫骆驼，十分耐旱，在干燥的大漠里可以一口水也不喝走上半个月。西域人最喜欢用它来驮运东西，就像我们喜欢用牛马一样。”
朱棣一一走过暖阁里所有奇怪的物什，一面给沈若寥讲解着每一样东西的名称、价值和来历。以前，他还从来没有给任何人这样耐心地讲解过；很多东西背后的故事，连姚表都是第一次听说。朱高炽站在一旁，惊奇地睁大了眼睛，望着面前两个平头百姓，想不明白一向高傲的父王为什么会如此礼贤下士。
朱棣在东暖阁里转了一圈，停在了墙边那幅巨大的地图前。这是这东暖阁里仅剩的一样未经讲解的东西了。
他沉吟片刻，开口道：“这是我大明疆域图，这一片都是我们的土地。这条疆域线外就是其他国家了。你看，这是乌斯藏，这是西域诸番，这里是瓦剌各部，这里还残存着蒙古鞑靼的势力，这边是兀良哈部朵颜三卫，再往下是朝*鲜。你可以看到这一线的长城。这里是嘉峪关；山海关在这儿；这儿是居庸关；居庸关过来，这边就是我们所呆的北平了。画红圈的地方，就是我们曾经和元军交战过的地方。”
他停下来，凝视着地图，目光变得极为深邃迷茫，沉默了良久。然后，他转过头，望着沈若寥，问道：
“你对这些边疆的情况，知道多少呢？”
沈若寥道：“我只知道自从蓝玉大破元军于捕鱼儿海，后来又平定了月鲁帖木儿的反叛，鞑靼元气大伤，不再成大气候了，但是仍然时有侵扰，边患并未消除。现在，西南麓川又有叛乱。不过，有西平侯沐春在，平叛应该指日可待。别的就不清楚了。”
“你懂的也不少嘛。”朱棣微笑地看着他，瞟了一眼姚表：“树德，你告诉他的？”
姚表笑着摇了摇头。沈若寥道：“我只是道听途说；来酒店的客人什么人都有，有时候就会讨论一些这方面的事。”
朱棣赞许地点了点头，道：“光是知道还不够；好男儿当以国家兴亡责己，不能只是袖手旁观。你看看，这么辽阔的土地，这北平城在地图上根本找不到，只能用一个圆点替代。这片疆土都是我们的，这上面有多少我们的百姓，数不尽的城池和财富。可是，就拿北方来说，只有一道薄弱的防线阻挡蒙古虏骑的入侵。边患时有发生；这样下去是不行的，我们不能容忍他们再像百年之前一样，闯进长城里来，烧杀掠夺我们的百姓和财富，践踏我们自己的江山，让他们觉得我大明还像南宋一样好欺负。这个问题——”他停顿了一下，微微叹了口气，“到底应该怎么解决？我们北伐了多少次，次次都大胜而归，为什么边患还是不能根除呢？”
“那是打得还不到家，”沈若寥不由自主接道。
“什么？”朱棣回过头望着他，有些不可思议。
“王爷记得匈奴的歌谣吗？‘失我祁连山，使我六畜不番息。失我燕支山，使我嫁妇无颜色。’”沈若寥望着地图，若有所思道：“实力是决定一切的。蒙古人能把南宋灭掉，因为实力差得太远。但他们现在已经非比当初了；我们既然能把他们赶出大都，赶出长城去，我们是比他们强的。只不过征途遥远，战线拉得太长，供给跟不上；说白了，我大明还是不够强，虽有卫青、霍去病一样的将领和军队，却还没有汉武那样雄厚的实力来做后援，不但把匈奴赶出长城，甚至赶出祁连山，赶得他们喘不过气儿来，连自己的老家都回不来；这样才换来了汉朝长久的和平。”
“对，”朱棣不禁点头道：“应该这样打仗，把敌人彻底打垮，打得什么也不剩。‘以德服人，怀远柔夷’的办法，只能起到辅助作用；想要恩威并施，只有实力才能真正决定一切。”
“王爷，您不用心急；”沈若寥继续说道：“当今圣上也说‘与民休息’，其实就是要攒足了钱粮，才好打仗。我们已经比鞑靼强了；等攒够了钱粮，就能像卫青霍去病当年一样，横扫漠北，踏平鞑靼，永除后患，让大明重振汉武雄风了。”
这番话只是沈若寥懵懂之中信口发表的书生意气，却击中了燕王心底潜藏了很久的声音；朱棣只觉得胸膛中什么东西猛烈地一跳，突破了压抑了很久的束缚，一瞬间，仿佛急流入海，曾经的忧虑和浮躁，全都烟消云散，取而代之的是无边无际的宽广和天空一样的高远，和那冲天而起，搏击长空的万丈豪情。
“‘横扫漠北，踏平鞑靼，永除后患，让大明重振汉武雄风’——”他重复了一遍。
“对，正是如此，就应该像刘彻一样，”他喃喃说出这一句，声音是如此轻微，没有任何人听见。