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沈若寥就这样被从王宫里放了出来，非但毫发未损，还被燕王赏赐了一把宝剑，供他练功所用。一夜之间，北平城里妇孺皆知洪家酒店的流氓小二被燕王青眼有加，人人都对他客气起来，大街小巷都换上了迎头的笑脸，和背后的议论纷纷。
次日，沈若寥重新开始了在城外小树林里练功的生活。没有什么大事的日子总是百无聊赖，却也走得飞快；转眼，过了年关，到了洪武三十一年。沈若寥凭着在夜夭山十六年训练出来的耐寒功夫，坚持了一整个严冬，内功有了长足的长进；加之有了燕王给他的长剑，仿佛武功一下子回来了不少，气力莫名其妙地劲增，远非用树枝之时可比。随着冬天过去，他的剑法已经相当纯熟，刀、棍等等上面的功夫也有了惊人的提高。
然而这一切都只是在旁人看来；对于他自己来说，恢复武功的道路依旧遥遥无期。他仍然感觉不到曾经随心所欲，舒畅如飞的感觉；他坚持了这么久，无论怎么努力，一切却都毫无起色。情绪不好的时候，他甚至常常感觉到自己的水平在倒退。沈若寥愈发焦躁起来，开始动不动就向夜来香发火。
春天很快地来了。护城河解开了冰封，城外的树林一夜之间绿了起来。草地越长越厚；阳光也愈发明媚和暖和了。转眼一阵春雨淅淅沥沥地淋下，风起来了；天又有些转寒。一年前的这个时候，也是这样的一场春雨，让流落街头的沈若寥与洪家酒店的掌柜吕姜结了缘。那天他发着高烧；老三哥背着他，跑到洪家酒店的屋檐下躲雨。洪嫂子因此，破天荒地收了一个店伙计，帮自己打理生意。一年过去了；现在，沈若寥正冒着雨，在城外的小树林里心无旁骛地练功。吕姜打着伞，穿过泥泞的树林走了过来。
“姑姑？下雨天的，您怎么过来了？”
吕姜把手中提的饭盒递给他。“香儿病了；荟英楼的掌柜早上差了一个跑堂的送了个信儿过来，说她发烧了。我还想待会儿去看看她呢。你怎么样，寥儿？就这么淋着行吗，可千万别生了病。跟一年前似的——”
“姑姑，现在又不是一年前。”沈若寥笑道，“您放心，我从小就这么练功的，这样提高得快。您赶紧回去吧；大雨天的出来干吗啊，我饿了自己会进城去找吃的。”
吕姜笑道：“我刚刚去给江儿他爹上了坟，这不是顺路就过来看看你吗。你不用担心我。我还带了一把伞过来，给你留下吧？你这样会淋坏的。”
沈若寥这才想起来，今天是清明节。清明节后没几天，就是三月十二了；他从夜夭山逃出来，已经整整两年了。
“真不用，姑姑。我能行的。您打算怎么去看香儿啊？荟英楼那种地方……”
“没事；我从后门进去，就当是走亲戚，总可以吧。她也管我叫姑姑，就是我的一个小侄女呢。我做一点儿她喜欢吃的菜，给她带过去。”
沈若寥望着吕姜的背影在雨中离开，呆呆地立了好久。两年了。马上，他就是十九岁了。两个生日；两个母亲的忌日。就这样匆匆过去了，他根本都没有意识到。
他打开饭盒，却没有食欲。头一次一个人在这荒郊野外的小树林里练功吃饭。香儿病了。刚刚他还不想见她，想到她要来送饭就心烦。最近他脾气一直很坏，昨天又冲她发了火，理由他已经想不起来，只记得自己莫名其妙就开始吼。
香儿陪了他一整个冬天，每天天刚破晓就离开家，呆在城外小树林里，冻了冰的河边，一呆就到太阳落山。这个冬天特别冷；他练功的时候，她就在一旁走来走去，不停地搓手跺脚；风大的时候，便蜷在树干下面躲着。他从来不曾停下来想过，从来也不曾关照过她；刚刚暖和两天，他又开始犯浑，烦她，张口就伤人。现在她终于病了。
她病得严重不严重？他该不该去看她？珠少爷或许已经去看她了；自打那日街头闯祸，让珠少爷送香儿回家，珠少爷就开始频繁地往洪家酒店跑，傻子都看得出来，他喜欢香儿。他老是管香儿叫叶姑娘；人家名字叫夜来香，并不是真姓叶。香儿却随便他叫，从来都笑吟吟地答应。珠少爷该会知道抓什么药，姚家有那么个大药铺呢……
沈若寥想到姚继珠每次看到夜来香，脸上那失魂的模样，心头便涌上来一股莫名的别扭和失落。随即，他意识到了自己异样的感觉，开始责备自己。
他这是怎么了？为什么别扭？为什么失落？香儿是他的铁哥们儿而已。珠少爷无论哪方面都比他强百倍。他有什么资格——有什么资格？
细雨冷冷地不停下来，把他从头到脚淋得冰凉冰凉。右小腿上的旧伤又开始疼痛起来，僵硬僵硬的，冰冷到了心窝里的疼。
几天后的一个早上，夜来香活蹦乱跳跑到洪家酒店来。沈若寥却刚起，坐在桌边正吃早点。
“哈哈，你也有睡过头的时候啊，”她得意地嘲笑道。
沈若寥抬起头来，夜来香就是微微一愣；她很少见到他这样的神色。
“你病好了？怎么穿这么薄？”他问道。
“一点儿小病而已，早没事了。你怎么啦？”
沈若寥浅浅笑了笑。“我有点儿别的事，今天上午不练功了。”
“你要去镖局吗？”
“不是，是一些我自己的私事。”
“什么事？我和你一起去行吗？反正我闲着也是闲着。”
“你还没好，外面还这么冷；回家休息吧。”
“我都在家歇了好几天了，都快憋死了。哪儿都比荟英楼好玩儿。除非你嫌我烦，不想让我跟着。”
他踌躇了一下。
“我想去庆寿寺里，给我娘点一炷香。今天是她的忌日。你如果不想去的话，就先回家，等我回来就去找你。”
夜来香木讷地望了望他素白的衣服，这才明白他一脸寒秋从何而来。
“我和你一起去，”她不由自主地轻轻说道。
沈若寥轻轻说了声：“谢谢你。”
夜来香愣了愣，突然不知道该如何回答。
他们出了洪家酒店，往庆寿寺走去。北平城里一个月来一直披红挂绿，十分热闹。二月初九日，燕世子朱高炽的第一个儿子朱瞻基和日出一起诞生，燕王朱棣有了世孙。北平百姓举城欢腾，自发地张灯结彩，在街头巷尾大放鞭炮礼花，庆贺圣孙出世，比两年前普天同庆应天京城里皇太孙的长子、未来的皇太子、皇位的合法继承人朱文奎降生要热烈真挚得多。
到了庆寿寺，沈若寥点了三炷香，给了和尚一些香火钱，在佛像前面跪下来，摆上些供果，磕了三个头。夜来香也跟着他一起跪下来磕头，抬头望着肃穆的佛像，心里一种莫名的敬畏感淡淡地升起来。然后，她突然想起了什么，扭头看了看沈若寥。他笔直笔直地跪在她身边，微微仰着头，一动不动地凝视着香炉里三支长香，漆黑的眼睛一眨也不眨；黑得有些怕人，好像他从那香上，看到了什么似的。半明半暗的三点红光在供桌上安静地站着，仿佛凝固了一般。白色的香烟袅袅地升起，在供桌上方徘徊了良久，慢慢高起来，缠绕了整尊佛像，直弥漫到屋顶，又从房梁上倒挂下来。只有一个和尚在边上闭目诵经，空空的木鱼声规律地一下下轻敲着，敲得她心里一片荒凉。
沈若寥在佛像前跪了良久，心里只觉得空空荡荡，却又沉甸甸的，有些凉意。他落寞地跪了一会儿，看了看旁边；和尚仍在那里闭目诵经，好像他们根本不存在；手中的佛珠随着木鱼的响声一颗颗永不停息地转下去，转下去。
他茫然地抬起头来，又望了望佛像；古朴的檀木佛像安详地端坐在上，慧眼微开，似笑非笑地目视着远方。
他回头看了夜来香一眼。
“走吧，”
两个人在佛像前又磕了一个头，站起身来。沈若寥又捐了十文钱，谢过那和尚，便和夜来香一起走出供堂。
时候已是正午；两个人却一点儿不饿，不想就离开这里，到外面嘈杂喧嚣的大街上去，便在清净的寺院里漫无目的地踱了起来。这寺院很大，松树茂密，到处的石缝里都钻出来春天可人的嫩草。一条水渠贯穿了整个寺院，惜乎水流已干，只剩下两座破败的石桥，桥边立着两座石碑，上面刻着“飞渡桥”和“飞虹桥”的题字，笔锋灵秀而大气；落款字迹已经漫灭难辨。寺院西墙下立着两座佛塔，并不很高，却显然十分古老，八角玲珑，密檐精致，砖瓦让风雨侵蚀得有些发黑。塔侧的题额却还可以清楚辨认。两座塔静静地伫立在寺院中，反而更显得四周空旷荒芜。
“你累了吗？”沈若寥站住了，问夜来香道。“咱们在这儿坐一会儿吧。”
夜来香犹豫了一下。“佛门圣地，不能随便乱坐吧？”
沈若寥笑了笑。“真有佛心的佛爷，该不会在乎这些装模作样的规矩。”
他在塔边坐了下来。夜来香踌躇了一会儿，也坐了下来。
“若寥，我……有个问题问你。”她迟疑良久，开口道。
“嗯？”
“今天——是你的生日吧？”
他沉默了片刻。“对；你怎么知道？”
“你曾经告诉过我，你娘是怎么过世的。”
沈若寥没有说话，低着头，伸出手去抠地上的野草。
夜来香轻轻道：“这就是为什么，你在自己生日这天，反而比以往更不开心，对吗？”
沈若寥漫不经心道：“还好吧；谈不上什么不开心。我早都习惯了。至少，没有我爹在边上打骂，已经是天大的运气了。”
夜来香轻轻叹了口气。“若寥，如果我是你娘的话，我会希望你忘了我，每一天都快快乐乐的，幸福过一辈子。你这样只是伤害自己，毫无意义。”
沈若寥冷冷道，“对她来说自然是。可对我来说不是这样。如果我在我娘的忌日还高高兴兴的，那我岂不是狼心狗肺。”
他始终低着头；夜来香看着他，心里很难过。她说道：
“我长这么大，都没有给我娘上过一次坟；我都不知道她埋在哪儿。你是不是也觉得，我是狼心狗肺？”
沈若寥抬起头来看着她：“香儿，我求求你了，别说这种话好吗？咱们两个能比吗？我娘是被我害死的啊。”
他说完这句话，突然心里一阵抽搐般的疼痛。他转过脸去，咬住嘴唇，不敢再出声。夜来香轻轻说道：
“若寥，你不该这么想。那不是你的错，根本和你没有关系。”
沈若寥沉默良久，恢复了少许自控，终于开口说道：
“当然是我的错——这天下有多少母亲都可以像世子妃一样顺产；唯独我娘为了生我而丧命。不是我的罪，还能是谁的？傻丫头，你是干干净净的，你没法理解一个生下来就带着罪过的人。你看，——”
他用两手使劲抹了抹脸，然后转向她：“看我眉心；你见过谁一出生就有这个印记么？我爹告诉过我，这就是罪恶的烙印；我出生就是个罪人，一辈子戴着这个罪恶的烙印，一生注定要给爱我的人带来无穷无尽的灾难。”
夜来香深深叹了口气。
“世上最难的事，莫过于想让你开心——算了，我们说些别的吧。我几天没陪你练功，你自己练得如何？有没有偷懒不自觉？”
沈若寥没有马上回答，只是茫然地望着脚下的野草出神。直到夜来香纳罕地推了推他，他才抬起头来，失落地说道：
“香儿，我想放弃了。早就想放弃了。眼看快一年了。我感觉不到丝毫变化。其实有没有武功，又有什么所谓呢。我从来也不曾有过任何雄心和理想，能踏踏实实做个店小二，不用在街上混日子，我已经不能再满足了。就算现在我武功盖世，天下清平，我又能干什么？真有这精力，还不如用来多读几本好书。”
夜来香好不丧气。
“你又来了；姚老爷养着你练功，从来也不曾妨碍了你读书。你怎么这么容易自暴自弃？这几个月来你进步有多快，所有人都看得清清楚楚，唯独你自己看不见。”
“香儿，我不是发牢骚，说说而已。我是认真的。”他沉郁地说道，“我是气馁没错；如果这一切有多大意义，或许我还能找到理由逼自己坚持。可是现在我找不到。我爹是天下第一高手，到头来还不是一辈子隐居深山，对天下二字毫无贡献。既然只图自己活个清静自在，与世无争，我又何必自相矛盾练武呢？如果真想要顶天立地，青史留名，第一正道永远是读书辅政，以图永保太平盛世，而不是做胸无点墨的匹夫，只能希冀于乱世中以武功取名，从而唯恐天下不乱。”
“阿弥陀佛——”突然一声长叹在背后响起。两个人惊讶地回过头，却见一个短须花白的老僧从塔后绕出来，披着光艳夺目的袈裟，手握一串佛珠，不慌不忙地向他们走了过来。