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已经进入冬十月了。燕王朱棣在北平休整了一个多月后，终于有所动静。半个月后，沧州接到谍报，燕军集结了三十万大军，离开北平，向辽东进发，已经到达通州。山海关一带已经进入紧急战备状态。
沈若寥把地图钉到墙上，然后斜靠在床头，连着五天，盯着地图出神，一动不动。
山海关有重兵把守。然而这并不说明什么。上一次，燕王用了近乎一模一样的手段，不但从吴高手中把永平救了出来，还把关外驻守大宁的朵颜三卫和宁王朱权连锅端了。
又奔山海关而去。燕王就喜欢搞这些奇奇怪怪的名堂。
但这一回，究竟又是否真的完全一样呢？
他想不明白；彻底想不明白。
傍晚时分，老三哥端着晚饭走了进来，看到午饭还在原地一动没动。
“大将军，你魂儿丢啦？饭都不吃。”
沈若寥白了他一眼，仍然不动。“你才大将军呢。”
老三哥关上门，坐下来。
“老弟，我觉得，你应该马上回德州去。”
沈若寥转过脸来望着他。
“干什么？”
老三哥低声道：“你装什么傻。这儿没有你的人，你又不是不知道。这沧州城里，表面上上上下下都当你是左副将，这儿你最大；其实真正肯听你的，还就是我们这八个人。”
“八个？顶多七个。”沈若寥想起谷沉鱼就有些牙疼。
“就是说啊。但是德州那里，起码经过济南一战，大将军嫡系的那两万人马现在都肯听你的。”
沈若寥嘲笑道：“我说老三哥，你发烧啦？听我的管个屁用，他们都是大将军的人，时时刻刻跟着大将军走。我回到大将军身边，不照样还是只有你们七个，外加一个没事添乱的。”
“还是不一样。毕竟两万人拿你当自己人看，你感觉舒服啊。在这儿说好听了是上宾，说难听了感觉跟敌军特使也没什么两样。不舒服。”
“没什么不舒服。沧州要是只留徐将军一个人，感觉上重量失衡。现在正好，真定有平将军、吴侯爷，沧州有我俩，德州有大将军、魏国公和铁尚书。”
老三哥道：“可是兵力上仍然失衡。沧州虽然有两个守将，但是说到底，只有徐凯将军一个人手下的兵力，原先是三万，现在也就三万，而且只会越来越少。真定可有二十万人。德州大将军旧部两万，新调集了十一万，加上魏国公先前带来的十一万，也有二十多万人呢。说到底，还是沧州最薄弱。”
沈若寥笑道：“是啊老三哥，你这么一说，我不是更不能走了。”
老三哥道：“老弟，我的意思是，你起码到大将军那儿去要点儿兵啊。就算你打算蹲这儿了，沧州这么点儿兵力不够；你手中没有兵，更不行。你赶快回去，要上他几万人马，再带回来。”
沈若寥沉思片刻。
“你说的有点儿道理。”他说道。“让我想想看。”
老三哥嘟囔道：“你最好快想，尽早决定，越快越好。”
第二天早上，沈若寥向徐凯说，打算离开几天，去德州管大将军要点儿兵。
左副将军想干什么，徐凯当然没话可说。此外，他也觉得沧州守军力量稍显薄弱。沈若寥和他一起巡城一周，最后看了看城防；然后，就告辞出城，南向直奔德州而来。
沈若寥带着自己的八个人，当天下午赶到了德州，向盛庸和徐辉祖说明了情况，表达了要兵的意思。
盛庸当即爽快地答道：“没问题。你就把我两万旧部带上好了。他们跟你熟。”
徐辉祖却摇头道：“没那么容易。若寥，你需要先告诉大将军，你一共需要多少人马，具体多少骑兵、多少步兵？”
沈若寥在沧州已经考虑好了这个问题。
“一万一千两百人。一半骑兵。”
“一半骑兵？你确定？”
“确定。”
徐辉祖和盛庸对视了一下。
“好的。你容大将军跟我商量一下，等会儿告诉你。”
片刻之后，徐辉祖差人把他找回来。盛庸见到他，便说道：
“沈将军，我决定了，本部一万一千两百人，其中五千六百骑兵，交给你带上；另外，徐大人麾下一万一千两百人，其中五千六百骑兵，一并交给你。这样，你手中一共是两万两千四百人，一半骑兵。你看如何？”
沈若寥吃了一惊，看了看徐辉祖。
“……我——羽林二卫加起来，一共一万一千两百人。我最多只带过这么多兵。”
徐辉祖道：“胡扯；你上十二卫亲军总督，手下一共管着七万人，怎么可能只带过一万一千两百兵？两万人对你还不是小菜一碟？何福做征虏前将军，剿灭刀干孟叛军的时候，只不过是个都督佥事，还没你现在位子高。人家领着十几万大军立的功，从来也没嫌过人多。”
沈若寥想了想，道：“好吧；那我试试看。”
徐辉祖补充道：“还有，人家何福将军，最初也只是金吾后卫的一个指挥同知。所以，以后你别再拿出身禁军，一辈子就只能在禁军里混，作为自己没出息的借口。”
沈若寥两颊顿时臊红，点了点头。
盛庸笑道：“打算什么时候返回沧州？”
沈若寥道：“时间很紧了。后天吧。明天我先认认兵，另外还要装粮车。”
盛庸道：“是啊，早些回去。提防着点儿，说不定燕王神不知鬼不觉地突然出现在沧州城下。看他这回的形迹如此可疑，保不齐什么可能性都会有。”
次日，沈若寥从盛庸和徐辉祖手中接收了各两卫的人马。他拿着名册，把所有指挥、千户和百户清点了一遍，给士兵分发了路上的口粮和水，交接了粮册，也没说别的。他不知道该说什么。
第三天清晨，沈若寥把两万多人集合起来，列好队，最后点了一次名册，准备出发。然而他刚刚点完，突然盛庸手下的传令兵气喘吁吁跑了过来。
“沈将军，大将军请您现在马上过去！”
沈若寥跑进盛庸的营房，徐辉祖铁铉都在。三个人神情凝重。
“出什么事了？”
盛庸开口道：
“沈将军，一切准备好了，要出发了？”
沈若寥不解地点点头。“对，正要走。”
盛庸道：“不用走了。沧州已经沦陷了。”
沈若寥皱了皱眉头。“什……什么？”
盛庸道：“刚刚接到战报。燕军昨天晚上偷袭沧州城，子时城破。守将徐凯被执，三万守军消灭殆尽，只剩下三千残兵，向燕军投降，被燕将谭渊——”
他顿了一下，看了看徐辉祖和铁铉。
“被燕将谭渊，连夜全部活埋。”
沈若寥一动不动地站着，沉默地望着三个人。
盛庸叹了口气，道：“按理说，燕王这步棋，应该并不算出人意料。我看，还是从自己身上找原因。沧州城防如此羸弱，恐怕其中，麻痹大意是根本。沈将军离开前，有没有这种感觉？”
沈若寥仍旧不动，也不出声。他心里在想一件事。而这件事，接着就被大将军提了出来。
盛庸道：“现在我只能庆幸，幸亏你福大命大，突发念头跑回来要兵。晚上一步，现在连你都在燕军大营里。”
铁铉道：“要是你早想到，早两天回来要兵，说不定沧州还能挺到现在，我们在这里的兵力，还可以赶去支援。”
盛庸道：“确实是；不过现在想那个也没用了。至少还没连你一块儿丢了。要不然——”
徐辉祖道：“还是想想接下来怎么办吧。燕军拔沧州，马上会继续南下。他们的下一步会到哪里？德州？济南？”
“他应该不会再去济南了。”盛庸道。
铁铉道：“我看，我还是马上赶回济南的好，以备万一。”
徐辉祖点了点头：“我跟铁大人一起去济南。”
盛庸道：“这样最好了。有公爷和铁尚书在，燕军绝对不敢再去进犯济南。德州这边，有我和若寥——或者，他绕开德州、济南，直接南下？”
徐辉祖想了想。“很有可能。他知道济南有铁大人，德州有你俩。攻城之上，他已经吃过一次你们的亏，未必想再来一回。我觉得，燕王会径直南下，不大可能再和你们纠缠城池，而极可能选择开阔地带进行正面野战。”
盛庸道：“河北、山东交界这一带千里旷野，很适合燕军骑兵野战。很难判断燕王究竟会选择在什么地方交战。”
沈若寥道：“最好是我们掌握这个主动，想办法把他引到咱们选好的地点交战。”
徐辉祖想了想，道：“对，不能给他这个主动。那你觉得，这个交战地点，选在什么地方合适？”
沈若寥道：“东昌——我觉得。”
“东昌？”
沈若寥点了点头。“使我军背东昌城而面西迎敌，则南有徒骇，北有马颊，西有运河，此三条皆干流，水流丰沛，可制敌退路。且东昌城高池深，自古为易守难攻之地；近邻有临清、冠县、莘县、茌平、高唐诸镇，相距皆在百里，各屯重兵而互为援守，南邻亦有兖州治下阳谷、东阿、东平三处可牵制敌军；外围更与济南、德州成犄角之势。如果能将燕军堵截至此开战，则彼陷于我之重围，而我大军坚城在后，退守自如，进则有胜算。”
徐辉祖望着他：“你是不是早就想好了？地图都不带看的。”
“……那倒没有。我在沧州没什么事做，天天对着地图看，早都背熟了……”
徐辉祖微微一笑，回过头来，看着盛庸：“我也同意；东昌是最好的选择。我们严密跟踪燕军的动向，一旦他离开沧州，就要一路围追堵截，想尽办法把他赶到东昌和我们交战。”
盛庸点点头：“那就这么定了；公爷，司马相公，二位尽快赶回济南。我马上就差人通知真定的平安、吴杰两位将军。朝廷大军也不是只会守城；燕王要野战，咱们就野战。这一回，务必把燕军堵在东昌，八面环攻，好好修整修整他。”
徐辉祖道：“对了；还有。若寥，我给你那一万人马，你留着。我另外再给德州留七万，你们就是二十二万兵力；分两万守城，另二十万带到东昌迎敌。我带两万去济南，加上济南现有的一万守军，还是三万人，和上次一样，燕王必不敢来。”
盛庸道：“如此也好。这样的话，二十万兵我和若寥平分，各十万，更方便。”
“我——”沈若寥刚要开口，徐辉祖皱眉道：
“你什么你？二十万人本来都该你带；大将军帮你管了一半，你还想怎么的？”
盛庸也笑道：“就是；我堂堂大将军，本来是带将的，用不着直接带兵；现在可好，为了照顾你，不但要带将，还要帮你带兵。若寥，我那两万旧部跟你熟，这回就都给你；你把他们混编到那八万生兵里面去，这样生兵很快也就混熟了。咱们把丑话说前头：你这十万兵首先保证给我一个不落地带到东昌去；少一个，打你五棍；少十个，打你五十棍。”
沈若寥满脸通红：“我明白……”
一整天，沈若寥都和盛庸、徐辉祖一起，交接徐辉祖留下来的另七万兵马。盛庸总共给了他十一万两千兵，依旧是一万两千骑兵，新增加的全都是步兵。
很晚，他才能回到营房来休息。钟可喜一如既往地给他送了晚饭过来，守在他边上，看着他吃。
沈若寥吃了两口，抬起头来，打量了一下身边忠心耿耿寸步不离的这个小勤务兵。
“你们都吃过了？”
“还……还没有……”
“把你饭端来，咱俩一起吃。”
“这……这个……”
“快去！我有事跟你说呢。”
钟可喜慌慌张张跑出去，很快端了饭跑进来，把房门关上了。
沈若寥看了一眼他的饭盒，皱起了眉头，把自己手中的饭放到了桌上。
“我说钟可喜，你什么毛病？跟你说了不要单给我一个人做，大家都吃一样的东西。你不是早都改了吗，怎么今天又——你脑子进水啦？”
钟可喜道：“今天不是我做的，是蓝大人做的。”
沈若寥愣了一愣。
“蓝正均？”
“对。他说出征在外都是新兵做饭，按资历应该他做。”
“那你们的呢？他自己呢？他一个人做出几种不同的饭来到底？”
“……三种。”
沈若寥有些无奈。他撇了撇嘴。
“来来，咱俩换，咱俩换——我就想吃你那个，行么？”
钟可喜拗不过他，只得依了，一边吃一边望着他。
“你看着我干什么？”
“将军，你何必非让他跟在身边呢？让他到步兵前锋去不是更好。”
沈若寥仔细看了看他，讥笑道：“你现在也学会察言观色了啊？”
钟可喜有些难堪地笑了：“我进了军营，学会的第一样东西也就是这个。”
“我的妈，那要是让你入朝为官，我不得死了。”沈若寥摇了摇头。“我正想问问你呢。对于这个人，你怎么看，你们几个——私下里，都怎么谈论的？”
钟可喜犹豫了一下。
“你要是觉得为难，你就什么也别说。我也就当我没问过。”
钟可喜道：“我们几个都觉得……觉得……”
沈若寥等了一会儿，没结果。
“你要是以后再跟我面前这么磨磨唧唧的，我让你脱了裤子城楼上罚站去，你信不信？”
钟可喜道：“是我们觉得——大伙都觉得，蓝大人这人其实挺好的……”
这个回答沈若寥并不觉得奇怪。他笑了笑。
“这个人，以他的身手、为人的本事，让他进前锋，很快他就能立功无数。可是他一个从三品的指挥佥事，我把他塞到下面去，他要带一卫五千兵。我眼下没有地方给他容身。还是让他做个擎旗校尉，我也好看得住他。”
他突然悟到了什么，抬起头来，直视钟可喜。
“他是不是跟你们说什么了？嗯？可喜，你直到现在，始终只是个勤务兵而已。还有他们五个，不是勤务兵，却也没有任何军衔。我一直把这事给忘了。你们心里觉得委屈，我能理解。在这上面，蓝正均跟你们说了些什么？”
钟可喜摇了摇头：“将军，我不是那个意思。大伙都没有那个意思。我心里清楚，要不是您，我现在还在羽林左卫烧火扫地，到处被人欺负。要是将来能活着回去，肯定比原来会强得多。要是不能，有没有个什么衔，也没什么意义；我大哥有出息，二哥在家里照顾爹娘，我家其实，也指望不上我。”
沈若寥道：“你大哥是个旗校；我只需要跟大将军打声招呼，现在就可以提你做镇抚。你一直跟着我，出生入死的，冲你这命大，我也该给你点儿好处。只不过你这个镇抚不带兵，还是继续跟在我边上，做左将军跟随传令官。你明白吗？”
“将军，我真不需要……”
“早晚都有这一天。你是想现在做个传令官，将来升到指挥呢，还是想一直做你的勤务兵，然后一夜之间提为指挥？结果都一样，看你更喜欢哪个过程。”
钟可喜脸红道：“那还是——第一种吧……”
“这事，别跟任何别人说了；尤其姓蓝的。”
“将军，那他们五个呢？还有老三哥——”
“这些是我操心的事了。你该忙什么忙什么去。”
钟可喜收了餐具，刚要退出去，沈若寥又叫住了他。
“你把这些东西，交给蓝正均去洗。他不是愿意干这活么，成全他。顺便把老三哥给我叫来。”
老三哥走进营房来，看了看他的眼色，也关上了门。
沈若寥沉默片刻，开口道：
“三哥，昨天晚上，燕兵突袭沧州城，子时而破，你知不知道？”
老三哥道：“知道啊；要不然，咱今儿不就赶回去了么。”
“燕将谭渊，将三千降兵悉数活埋，这你知不知道？”
老三哥愣了愣。“也知道啊，所有人都知道了。那个红脸将军，肯定又是火上头了，少不了燕王回头要骂他。”
沈若寥冷冷道：“燕王自个儿跟活阎王又有什么两样？他能在雄县和怀来大开杀戒，数以万计；三千人对他算个鸟？”
老三哥道：“毕竟不一样。雄县和怀来的守军誓死不肯投降。但是沧州的这三千人，都是降兵啊。以我对燕王的了解，他一向软硬兼施。对顽抗不屈的，绝对是残酷无情；但是对迎降的官员和军队，向来都是很不错的。老弟，咱真是福大命大，赶在这空隙里跑回来要兵；否则的话，现在你我不知道是死是活；活着的话，也不知是不是生不如死呢。”
沈若寥望着他，沉默片刻。
“算了；不说燕王了。我找你来，是想让你帮我留心着点儿蓝正均。钟可喜刚刚报告了一些他的情况，总之——”
他停住不说了。老三哥讳莫如深地笑了笑。
“兄弟，你嫉妒人家啦？”
沈若寥没吭声。老三哥笑道：
“跟我面前，就别装模作样啦。我一早看出来，你处心积虑处处压制他。你说，他要真哪点儿比你强，你嫉妒也就嫉妒吧；可是他哪儿比得过你？你犯得上吗？”
“少扯淡；”沈若寥冷冷道：“你到底是肯不肯帮我这个忙？”
“不是我肯不肯的问题；我怎么帮你？蓝大人的武艺是什么水平，还有人家那心机，我倒愿意帮你，只怕没那个能耐。”
“你只需要帮我留心一件事，”沈若寥道，“观察他是否有任何出逃的念头；一旦有了蛛丝马迹，你立刻告诉我。”
“出逃？不大可能吧；他不是一心想为凉国公报仇雪恨的吗？”
沈若寥道：“你真傻还是装傻？自己刚说的话自己都忘了？”
老三哥点头哈腰道：“得，得，大将军，您英明，什么都瞒不过您；话又说回来了，我十个顶不上你一个，你真不怕我把事办砸，误了您的军机，那我老三也绝无二话，我时时处处多长个心眼，添双眼睛，帮你盯着那小子；老三办事，特别是这种偷鸡摸狗的事，那可是老本行，你尽管放心好了。”
“你说话自相矛盾也是老本行么？——出去把门儿带上。”沈若寥说完，懒洋洋地躺倒下来，闭上眼睛，不再理会老三哥。