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其后几日，沈若寥要么在大将军处议事，通宵达旦，要么闭门不出，除了钟可喜送饭以外，谁也不见，却也不对钟可喜多说一个字。谍报传来，燕军正在沧州休整，同时将所执沧州将领、缴获的辎重都一一装船，由运河运往北平。
十一月的第一天，盛庸突然传令三军将士准备行装，装押粮车，隔日启程，兵分两路向东昌进发，一路由大将军盛庸亲率，老将何福与列将庄得、楚智随行，马步军十万走陆路；另一路则跟随左将军沈若寥、列将陈晖、孙霖、唐礼，也是十万兵马，乘舟顺运河南行，两路大军至东昌会齐。另留两万兵众随德州守将葛进留守德州。
十一月三日清晨，大军一切装备齐整，列队待发。沈若寥先率众起行，出了德州西门，向运河边进发。行了十里后，却突然下令掉头南行，大军急速向高唐而去。
随行的几个列将均不解其意。沈若寥并不着意解释，只道眼下是要过马颊河，道高唐，于日落之前务必赶到东昌。
傍晚时分，两路大军同时到达东昌城下，依令于城西扎营。东昌守将袁宇出城迎接大军，并准备了丰厚酒食犒军。待大军安顿下来之后，便与诸将一同到中军大帐中来听令。
大出他所料的是，二十万大军已尽数到齐，何福、陈晖等诸将皆在，寻遍整个大营却不见大将军盛庸踪影，大帐中坐镇将位的，只有沈若寥一人。
袁宇张口便问道：“大将军何在？”
沈若寥道：“尚在德州。”
“德州？”袁宇大惑不解。
诸将除了何福，却也都和袁宇一样一头雾水：“今早出发时，大将军忽令我等跟随何福将军，直道东昌；到了东昌后，就要一切听令于左将军。我等简直莫名其妙。何将军，这究竟是怎么回事？”
“还有，昨天说得好好的，我们走水路，大将军率部走旱路；结果沈将军突然改道走旱路，不知是何道理？”唐礼质疑道。
楚智也质问道：“为什么要于城西扎营？大营三面环水，一面临城，一旦敌军偷袭，进不能进，退不能退，不是要困死于此地？”
沈若寥尚未张口，脸先红了起来。独自坐镇中军大帐，这局面几天之前他连想都没敢想过。何况这几个列将都是行伍出身，个个身怀无数战功，沙场经验丰富，不消明说，他也能看得出来，大家皆不把他放在眼里，看架势非要徐辉祖过来才肯听令。
何福却突然说道：“左将军何不出示众将大将军托付之物？”
沈若寥微微一愣，想了想，从身后取出一布包，放在膝上解开，取出一只瘦长的紫檀木匣打开；明黄色的丝缎，托着一柄镶金雕龙的宝剑。他迟疑了一下，小心翼翼地将宝剑双手捧出。
“诸位将军，可知此为何物？”
诸将面面相觑。陈晖低声道：
“莫非是……尚方宝剑？”
“这怎么可能！大将军岂可将天子钦赐的尚方宝剑轻易转授他人！”唐礼嚷道。
沈若寥问何福道：“何将军可知道这些都是为什么？”
何福摇头笑道：“何福略知一二；大将军也是直到今早临行前，才突然在私下里告诉我，要我代他率众过来，且说，破燕军之策，他日来已与左将军商议妥定，从今起，东昌一切军务听命于左将军，绝无问题。他自留大将军印，已将尚方宝剑转交左将军，要我等一定尽力相助，勿生疑惑。”
“如此行事，叫我们如何不疑？”唐礼悻悻道，“大将军此举究竟是何道理，沈将军倒是给我们说说？”
沈若寥思索片刻，愁容满面。
“眼下我还不能说，因为——因为……”他停顿了一下。“军机大事，岂可轻易泄漏。之所以瞒着各位将军，并非信不过诸位；只是……风险太大，一旦走漏风声，让燕王有所察觉——”
“信不过就说信不过，左将军又何必搪塞。”唐礼忿忿地说道，“先前曹国公任大将军时，不也是一样多疑。只恐这般猜忌下去，这徒骇河会变成第二个白沟河也未可知。”
何福忙喝道：“唐将军休得无礼！”
沈若寥低头沉默少顷，思索如何作答。然而思索出来的结论，却是答辩无益；至少眼下是如此。他抬起头来，扫视了一眼帐中诸将。诸将望见他冷漠的眼神，心中都不由一凛，暗道还从未见过左将军如此神色，想来是动了怒。他便再如何年少无能，究竟也是传说中的武功高手，有个天下无敌的父亲，又拿着尚方宝剑，到底还是有可惧之处。
沈若寥确实是有些懊恼的。他站起身来，面无表情，冷冷说道：
“诸位都回去好好休息一夜。从明日起，每日操练士兵，不得倦怠。任何人未经允许不得擅自出营；就算是入东昌城，也须事先禀报。大将军早已申明之军令，如有违忤，定当按军法处置。”
次日清晨，沈若寥在营寨里走完一圈，看士兵早餐晨练；然后，邀何福、陈晖一起到东昌城中看看，留下其余诸将守营。
袁宇领着左将军等人在城墙上走了一圈，查看城防情况。东昌地形颇似济南，凭高而视，一马平川，目极无垠；水道繁复，苇荡茂盛，护城河阔而水深。沈若寥早听说东昌为大江以北少见的水城，风景秀丽，名胜颇多。城内有数倍于大明湖的东昌湖与城外河水相通，波光潋滟；湖中心岛上尚存北宋时期的聊城古城，城内亦有洪武年间新修建的东昌楼，堪称可与黄鹤、岳阳二楼相媲美。然而他无心观景。大将军在德州，现在东昌的二十万大军在他手里；一旦有紧急军情，是没有大将军可以依靠的。他满心满脑，现在都是大军的防务，以及即将到来的大战。
走完城墙，已然是下午。一行人一同回到大营里来吃午饭。正在这时，探马来报，燕军已于早上到达德州，眼下正在攻城。
众人闻言沉默了少顷。袁宇开口问道：
“德州城防，比东昌如何？要不要回师救援？”
沈若寥道：“城高相仿，积粮丰足，没东昌水多，守军要多两倍。有大将军在，不会有什么问题。燕王攻打德州，等于已经被大将军赚了一把。德州无利可图，燕军不会久留，必然不日南下。”
“什么叫已经被大将军赚了一把？”诸将茫然。
陈晖道：“不如趁此时回师德州，打它个两面夹击，措手不及？”
何福道：“燕军既不会在德州久留，则我们出兵一定要求速，越快越好。可是现在出兵，最快也要天黑才能赶到；要么就深夜偷袭燕军大营，要么就明天再战。如果明日再战，则燕军已有所准备，我二十万人战他三十万，结果难测。”
“我看这招不错，”楚智道，“马上出发，天黑后赶到德州，还可借夜色掩人耳目，然后趁夜袭营。”
孙霖道：“左将军，下令吧！”
沈若寥吃了一惊，回过神来。他其实早就明白，但是仿佛此刻才真正感受到问题的严重性。现在大将军在德州与燕军交战，尚方宝剑在他手里，二十万大军在他手里，列将都在待命，待他之命。
济南守城之时，他仍要事事听从盛庸和铁铉安排，虽然辛苦劳累，却没有多大责任，与此时大大不同；而往昔在宫中，带着上十二卫亲军，日常操演守卫，虽然责任重大，却远离战场千里，现在看来近乎洒扫门庭之事，委实太过简单。
仿佛他一句话，现在能决定二十万人的生死，社稷庙堂的存亡。仿佛不是仿佛，而是绝对。
他开了口，却让诸将吃了一惊。
“按兵不动。”
“按兵不动？为什么？”
沈若寥道：“诸位将军可知，大将军为何把尚方宝剑交与我？先前在德州，大将军已经定下东昌之战的详细计划，临行前叮嘱我一定按计划行事，不可轻易更改，这才放心让我带二十万人过来，他自己留在德州。此大将军之令，不可违也。”
诸将都禁不住叫了起来。唐礼愤然说道：“我们夜袭燕军大营，可一战而胜。战场上哪里有完全按照计划行事的道理，从来都是随机应变。在这里按兵不动，坐失良机，算哪门子用兵之策？”
沈若寥道：“随机应变，那是指军情出人意料之时。唐将军以为，眼下燕军攻打德州，大将军事先就没想到吗？他没有计划两面夹攻，自有他的远见。”
何福道：“沈将军，你方才说，燕军攻打德州，等于被大将军赚了一把——大将军究竟是如何计划的？昨日出兵和行军之时的疑问，现在可否给我们解答？”
“对呀；大将军再有什么好计，也该让我们都知道才能办事不是。”庄得道。
沈若寥想了想，答道：“也好；眼下燕军已攻德州，讲出来也无妨了。前者，大将军所言兵分两路，我走水路，他走旱路，到此会齐，而让葛进将军率两万将士留守德州，皆虚言尔。其一：大军离开德州，则德州空虚；声言只有葛进将军守城，是以示燕军德州防守无人，乃为诱兵之计，以图挫其锐气。燕王先前于攻城已曾败于大将军手下，此番更兼不明虚实，大将军亲守德州，其来必败。其二：大将军走旱路快，则先至东昌；我走水路慢，而后至东昌，更兼水路不能直达，乃为缓兵之计，以防燕军半路邀袭。使燕王以为我走水路，如此便可有时间先图德州，再来取我；而待取我之时，大将军陆路之军又一时难以接应。如此燕军必先攻德州；而我实则走旱路，待到燕王发觉上当，此刻我大军已然到达东昌。其三：现我二十万大军在此，而大将军在德州；是再为诱兵之计也。燕王恨我入骨，必欲灭我，且一旦得知大将军并未随军，更生轻敌之心，定然挥师来犯。如此便可将燕军诱入魏国公与大将军预先设定的交战处；燕军长途奔袭，屡屡受骗，我军则以逸待劳，更兼东昌周围有诸多重镇为应，而大将军与魏国公、铁尚书亦于此刻从外夹击，十面埋伏，一战而败燕军。”
诸将闻言，都沉默片刻；孙霖问道：
“城西扎营，是何用意？”
“这个——目前尚不能明言。待到时机成熟，自会告诉列位将军。”
唐礼皱眉道：“大将军的意思，我们二十万大军就坐在这里干等燕军过来？大将军也是庸才；我们偷袭燕营，两面夹攻，一战可定胜负，省去多少麻烦；就算等到日后燕军过来东昌与我们交战，还不知道能不能赢呢。这算是什么远见？”
沈若寥道：“唐指挥，夜袭燕营，德州守军毫无所知，根本算不得两面夹攻。而况，我大军不在德州，而大将军在，难道燕王久经沙场，就不知防备我有两面夹攻之计？就算他偶有松懈，我军如何料定便是今夜？若非今夜，则我偷袭不成，反不如在此按兵不动。再者，乘夜偷袭，只要大将军瞅准时机，德州守军一千精兵出城夜袭足矣，何劳我二十万大军赶二百五十里路过去？我奉大将军命帅军驻扎东昌，正要以逸待劳；现大军方才安营，刚过半日，又要起营回军，狂奔二百五十里，劳师动众，只为了一个一千精兵便足够成事，而二十万大军却毫无把握的袭营。大将军未必远见，却也总比这套逻辑要强百倍。”
唐礼愠怒，却一时找不出话来辩驳。何福忙说道：
“左将军言之有理。欲速则不达；想来如有偷袭机会，大将军定不会放过。我们就在此处厉兵秣马，等待燕军就是。”
众人没有再异议。
连着三日，探马报燕军一直都在攻打德州；沈若寥并没有收到德州大将军发来的任何消息。他知道德州守备坚固充足，也相信大将军的本事；然而三日没有消息，还是让他惴惴不安。原以为燕王发现盛庸在德州，便会立刻挥师南下，在德州的逗留不会长于一日。他开始怀疑自己是不是真该派一路人马回去支援。他每日不是巡查营寨，就是在东昌城防上转悠，四处张望，闭口不对任何人吐露他的不安之绪。
十一月七日午后，谍报送至东昌大营：燕军上午绕开德州城南下，向东昌扑来。沈若寥接报还不及思索，第二封谍报又到：大将军见燕军离开，引兵来追，中箭坠马，被手下救回城中。燕军随即掉头追回德州城下。
沈若寥闻讯大惊，一把抄住那个巡哨骑兵的衣领，吼道：
“什么？！大将军中箭坠马？！”
“是。燕王亲自断后，张弓连射，大将军引兵在前，中箭坠马。”
“伤在何处？？”
“……属下不知。属下亲眼所见，大将军坠马，被手下将士奋力救回城中，燕军追回城下。其时我们已被燕军发现，只得火速逃离回来报信。”
“回去再探！务必探知德州守军情况，大将军受伤细状！”
逻骑领命而去。陈晖起身道：
“左将军，大将军受伤，燕军又追回了德州城下，德州危矣；还是回师救援吧；哪怕只是分兵前去也好。我请自领两万人前往德州解围。”
庄得、楚智同时站起来：“我与陈将军同去！”
沈若寥看了看诸将，十分郁闷。先前，要不是因为盛庸已经定下计划，知道自己只需按计划行事，他根本不敢受了尚方宝剑，独领二十万大军过来。眼下生出这般变故，他又该如何应对；各种可能性，任何后果，都要由他来面对承担。
或许潜意识里，他希望着有今天；毕竟，谁能担保军情一切都如计划？然而眼下终究不是紫金山下的演习，不用顾虑失败。随机应变，谈何容易。他当初是怎么想的，竟然如此大胆地应了盛庸，来挑这满是刺的大梁？
沈若寥不敢多想这些，生怕多想反而令自己乱了方寸。他开口道：
“先不要动；且等德州来报。”
“什么？为什么？”庄得惊叫道。
“德州情况尚未可知，不能轻举妄动。”
“难道要等到燕军破了德州，才叫可知吗？”唐礼反问。
沈若寥虽有理由，环顾诸将神色，却难以启齿，更知道自己总也说不服这些人，索性懒得说，只道：
“且等来报。任何人不许擅自离营；违令者，休怪我不留情面。”
焦虑不安中过了半日。很晚，逻骑才回来，报说燕军又攻德州，德州守军坚守如初，城防上不见大将军影，亦不见葛进将军。燕军攻势亦不甚急。
“左将军，现在如何？”陈晖问道。
沈若寥看了看何福。这一整天，从始至终，老将何福未发一言。他有些奇怪。
“何将军，你看呢？”
何福看了看众将，缓缓说道：“虚虚实实，真伪难辨。莫如按兵不动。”
沈若寥道：“我意也是如此。燕军若真想破德州，正该趁大将军受伤之际，加紧攻城才对；或者，燕王想以德州为诱饵，让我发兵过去，他于中道设伏，则更会加强攻势。可如今燕军攻势反不如前，其中必有缘故。”
“可是，大将军怎么办？德州又怎么办？”
沈若寥沉思片刻。
“燕王本已南下，只因大将军中箭，才又折回德州城下，却不抓紧时机，只作缓攻，是为了探听虚实——”
他突然停住了。一时间他一动不动地站在那里出神，目光闪烁。
众将等了少顷，不见动静。何福纳罕地问道：
“沈将军？”
沈若寥回过神来，笑道：“我们无须发兵，只要在这里耐心等候燕军。德州不会有事。”
“这……何以见得？”
“大将军伤轻，则德州城防无忧；大将军伤重，则德州更非缓攻可图，否则拖延时日，大将军伤愈。燕王不会不知个中利害。大将军若箭伤致命，危在旦夕，则又非我所能救。燕军即便占据德州，也没有太大所谓。几个月前燕军也曾占领德州，济南一败后也只能丢弃。燕军起兵至今，虽然数胜，然而从不留重兵守其所得；其所破真定等大小城池，兵去旋复为朝廷守。至今所有，仍不过北平及周边诸镇而已。燕军取了德州，我尚有二十万大军在此候战，若此战得胜，则德州沧州皆可复得。何况，从目前来看，燕军根本无心取德州，在德州磨蹭，只是试探虚实，很快又会南下。”
诸将面面相觑。“左将军就如此有把握？”
沈若寥道：“不日便可得知。我等还是遵照大将军之令，只在此处耐心等待决战。”
唐礼耸了耸肩：“但愿大将军此刻不是在病榻上后悔，怎么当初放心让左将军带兵过来。”
说罢，他便起身走出了大帐。诸将也纷纷离开，一面都怀疑地摇头叹气。沈若寥无可奈何，也只好不予理会。然后，他意识到众人都已离开，唯独何福还在。他抬起头来。
“何将军有话对我说？”
何福神秘地笑了笑，走近前来。
“沈将军对自己的判断，也没有多大把握啊？”
何福看穿了自己。沈若寥顿时觉得脸颊有些燥热。
何福道：“按兵不动，目前来讲，虽然保守，乃是稳妥之举。燕王老谋深算，必有诡计；我军兵少，再分兵来回奔波，本非上策。”
沈若寥叹道：“何将军真知我心也。我本来兵书就读得很少，实战经验则更少。眼下身临其境，责任重大，实在是……没什么智谋，也更没有信心。若非大将军已然定计，我怎敢带兵过来。现在临变而不知应变之策，还需何将军多多指教才是。”
“末将看来，沈将军心机缜密，虽然年少，却见识过人，岂可说没有智谋。只是信心确有不足。为将者须先立威，威立而后能有信，威信著而后能服众。今将军虽有尚方宝剑在手，居左将军之位，代行大将军之权，却没有威信。依何福之见，将军宜先立威；以将军才德，威立则不难取信于诸将，服众则易也。将军若不自信，如何立威？至于经验，将军天资过人，少经磨练，经验可足恃。更重要的，将军毋须惧怕打败仗；将军既非妒贤嫉能，刚愎自用之人，亦非优柔寡断，毫无主见，虽有败仗，莫可毁誉。”
沈若寥苦笑道：“我非为了名誉，只是二十万大军性命及天子安危都系于我手，这败仗岂是打得起的。”
何福笑道：“便是燕王，也经常吃败仗；末将也常有败军之役。朝廷大军北伐以来，于真定、北平、白沟河皆大败，两易主帅，损兵数十万计，燕军日壮，然而至今仍在山东纠缠，打不过黄河去。胜败乃兵家常事，今东昌一战并不足以定天下，将军仁慈可贵，但切要放宽心，莫让谨慎约束了自己。自古一将功成万骨枯，便是打了胜仗，也难免横尸遍野；必要的牺牲，与胜败无关。”
沈若寥沉默了一会儿，轻轻叹了口气。“何将军指教，晚辈受益匪浅，感激之至。然而诸事说之明白，行之则如涉泥淖，我也只有不断尽力争取而已。何将军日后但有意见，还望不吝赐教。”
何福忙行礼道：“不敢当不敢当。左将军谦恭礼下如此，何福敢不效命！”